広島２５年ぶりＶ　緒方監督も涙、７度舞った

　広島が逆転勝ちで５連勝を飾った。１−２の４回に鈴木、松山が連続ソロ。５回には鈴木が２打席連続となる２ランを放った。黒田が６イニング３失点で９勝目。９回は中崎が締めて、優勝を決めた。巨人は守りの乱れで連勝が４でストップ。

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　赤ヘル新伝説の幕開けだ！！　優勝へのマジックナンバーを１としていた広島は１０日、東京ドームで巨人を６−４で下し、２５年ぶり７度目となるセ・リーグ優勝を飾った。１２球団で最も遠ざかっていた頂点。緒方孝市監督（４７）は、就任２年目でのリーグ制覇を飾り、日本シリーズ進出を争うクライマックスシリーズ（ＣＳ）には１０月１２日に始まるファイナルステージ（６試合制）から出場。１９８４年以来３２年ぶり４度目の日本一を目指す。

　止まらなかった。目からこぼれる涙。１歩、２歩、マウンドにできた赤い輪に緒方監督が歩みを進める。黒田の涙に、新井の涙が止まらない。中心に立つ指揮官は笑いながら、泣いた。１回、２回、２５年ぶりのＶ７を祝して７度、高々と宙に舞った。夢は結実、思いは昇華した。

　「広島の皆さん、全国のカープファンの皆さん。本当に長い間お待たせしました。おめでとうございます！！」。涙するファンを前に声を張り上げた。今季を象徴する４２度目の逆転勝利。インタビューで昨年の悔しさを問われ、「自分だけではない」と言うと、声を詰まらせて思いを巡らせた。

　一進一退の攻防を続けた５月下旬。交流戦前と後に佐賀の実家に戻った。父・義雄さんが体調を崩して緊急入院。最初は夫人にも明かすことなく単身で帰省した。８１歳、病気知らずの人だった。

　「孝市が頑張っているから、オレも頑張らんといかんね」

　０９年の引退試合観戦後、指揮官で戦う姿を生で見たことはない。何度か機会はあったが「気持ちは通じとる」と断った。見舞い後は周囲が驚くほどの急回復。活躍を伝える新聞、テレビ報道に、病床で血圧が上がるほど喜んだ。時を同じく“神ってる”快進撃でチームは１１連勝。勇気を届け、励まされながら、歩みは力強さを増した。

　現役時代の９９年。ある球団から獲得オファーが届いた。提示年俸は３年１０億円。引退後は指導者の道も約束された。「優勝を経験してみたい」。心は激しく揺れた。

　「男なら勝負してもよかよ」。プロ入りに悩んだ１８歳の冬、母・孝子さんに背中を押された言葉がよみがえる。９５年に急逝。亡くなる前日、危篤の知らせに広島から急行した。話せる状態ではなかった母の手を握って数分間、無言の会話。翌日、母は他界した。

　「情のあるチームで優勝することに意味があるんじゃないか」。迷いはしたが、答えは一つだった。広島の年俸は遠く及ばなくても、交渉で金銭の話は一度も求めなかった。広島が、カープが好きだった。残留を決めた。

　９１年の優勝はプロ入り５年目。主に代走で貢献した。あれから２５年。監督として理想を体現した。伝統復活、これがカープだ。愛する広島一筋で夢にまで見た頂点。「クライマックスも勝ち上がって、日本一をつかみ取りましょう！！」。スタンドが赤く揺れる。夢の先に夢がある。次は３２年ぶりの悲願、日本一だ。　　（田中政行）