慶応４番・正木、進化してセンバツだ　秋季高校野球神奈川県大会

　センバツ出場もかかる秋季高校野球神奈川県大会は１０日から３回戦に入る。夏の大会で準優勝の慶応は、レギュラーのうち５人が残って逆襲の秋。初戦の関東学院戦では４番の正木智也外野手（２年）が２本塁打。悔しい夏を経験して心身ともにスケールアップした主砲に、スーパー１年生も加わった“若き血”たちが、神奈川県勢としては３年ぶり、チームとしては２００９年以来となるセンバツを目指す。

　負ければセミが鳴いているうちに秋が終わる。自校グラウンドで４日に行われた秋季神奈川県大会初戦、関東学院戦。１−３で迎えた７回２死満塁。追い詰められながらも、慶応の森林貴彦監督（４３）は主砲を信じて見つめていた。「野球の神様がチャンスをくれたなぁと思いながら、ちょっと楽しくみていました…」。右バッターボックスには、夏も４番だった正木がいた。

　１カ月前の７月３１日、横浜スタジアム。横浜との決勝。７回に０−８から３点を返してなお２死満塁でバッターは正木。東海大相模戦、桐光学院戦とホームラン、長打で雰囲気を一気に変えられるスラッガーに対して、石川は直球攻め。カウント２−２からの５球目、真ん中の直球を見逃して三振に倒れた。「変化球を狙っていました…。手が出ませんでした」。森林監督は、大きく育ってほしいゆえ、あえて厳しい言葉をかけた。「あの見逃し三振を絶対に忘れるな、あれを背負って生きていけ」

　そして、秋の初戦で巡ってきた２死満塁。１ボール２ストライクからファウルで粘って暴投を誘い、フルカウントから２打席連続となる３ラン。見逃しストライクはなかった。「あの打席を絶対に忘れないようにやってきました」。振って、振ってトラウマも振り払った。この試合で打った２本とも右方向だったのも収穫。「練習した通りに押し込んだ。これからは厳しい球ばかりが来る。それを自分のタイミングで仕留めていかないといけない」

　チー厶全体で１０年ほど前から五輪メダリストも通うジムのトレーナーの指導を受けウエートトレーニング。夏の大会中は中断していたが、この夏は継続したのも準優勝にもつながった。夏のベンチ入り選手のかなりが残る新チームは、他校のマークの対象だが「準優勝の銀メダルは先輩たちが取ったもの。自分たちは弱いと思っています。チャレンジャーの気持ちでいかないと足をすくわれます」と正木は気を引き締める。

　優勝した横浜は甲子園で履正社（大阪）に負けた。「あの打線が打てなかった。全国のレベルは高いと思った。ああいう投手を打てるように仕上げていかないといけない」。神奈川屈指のスラッガーがフルスイングで甲子園への道を切り開く。　（小原栄二）

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