原口、価値ある先制ゴール　本職の左アタッカーでイキイキ

　【バンコク占部哲也】初戦でアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）に逆転負けしたＢ組の日本は、初めて先発出場した２人が期待に応えた。前半１９分に原口（ヘルタ）が先制ゴールを決めると、後半３０分に浅野（シュツットガルト）が追加点。２−０でタイに快勝、１勝１敗とした。同組ではサウジアラビアがイラクに２−１で逆転勝ちし、２連勝で勝ち点６。タイとイラクは勝ち点０。日本は次戦、１０月６日にホームでイラクと対戦する。

　窮地に立たされたハリル・ジャパンを救ったのは、アジア最終予選初先発の原口だった。指揮官の抜てきに応え、３月２９日のＷ杯２次予選シリア戦以来となるゴールは貴重な先制弾となった。

　前半１９分、待望の瞬間が訪れる。右サイドの酒井宏からの高速クロスがゴール前に送られると、頭でそれを合わせてゴール左隅に流し込んだ。

　初戦でＵＡＥ相手にまさかの敗戦を喫した日本。原口はその試合後、「このプレッシャーに打ち勝つメンタリティーを持った選手が日本代表にはいる。自分も、その一人になりたい」と口にしていた。

　まさに有言実行の働き。背番号８は、その重圧をはねのけてＷ杯ロシア大会出場への望みをつなげる一発を決めた。

　ハリル体制では本職ではないボランチでも起用されてきた。だが、この日は「やりたいと思っていた」という本来の左アタッカーに戻ると、水を得た魚のように序盤から仕掛け、積極的にゴールへ迫り続けた。

　「どう考えても日本が負けるところはない。球際とか走ることにこだわっていけば、必ず勝てる。うまいだけじゃなくて、強引にいける選手も必要だと思う」

　タイ戦前の強気な言葉通りのプレーが日本の攻撃を活気づけた。試合後、殊勲の男は「ほっとした」と言いつつも、「もっともっと強くならないといけない。僕らは残り８試合を勝たないといけないので」と、早くも次なる勝利を渇望した。