タイ戦でダメ押しの２点目決めた浅野がハリルＪの「顔」になる

　サッカーの２０１８年ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会アジア最終予選Ｂ組のサッカー日本代表は７日、タイから空路帰国した。６日の敵地バンコクでのタイ戦では、ＦＷ浅野拓磨（２１）＝シュツットガルト＝の活躍などで２−０の同予選初勝利を収め、２試合で１勝１敗（勝ち点３）、同組３位に浮上した。“驚速”ＦＷ浅野のＷ杯予選初弾は、従来のスーパーサブではなく先発で決めた価値ある一発で、その存在は日本の６大会連続６度目のＷ杯出場に向け、大きな武器となりそうだ。

　５０メートル５秒９を誇る浅野の電光石火弾が決まった直後、Ｗ杯予選初ゴールを祝うかのように試合会場となったスタジアム上空で雷鳴が響き渡った。ＦＷ本田（ＡＣミラン）が、ＭＦ香川（ドルトムント）が決定機を外して迎えた後半３０分。ハリル・ジャパンにとって貴重な追加点となる２点目は、スーパーサブではなく先発でもぎ取った得点だった。

　「正直、広島で（佐藤）寿人さんを超えたかった気持ちはある」

　時計の針を２カ月前に戻す。アーセナルへの移籍決定後（後にシュツットガルトに期限付き移籍）、浅野は漏らした。プロ３年目の昨季ブレークするも、８得点は全て途中出場でマーク。元日本代表ＦＷ中山雅史（元磐田など、現アスルクラロ沼津）のＪ１最多得点記録１５７点を塗り替えたＦＷ佐藤の壁は厚かった。

　１月のリオ五輪アジア最終予選決勝の韓国戦でも途中投入で２得点を挙げ、優勝に導いた。スーパーサブで輝きを放ち、窮地を救った。ただ、何度ヒーローになっても「選手である限り、先発で出たい」と本音を隠すことはなかった。そして、日本代表では歴代３位４９得点のＦＷ岡崎（レスター）が立ちはだかった。それでも、「先発で出たら絶対に決めようと思っていた」と爪を研いできた。

　タイ戦の後半３０分。タッチラインの向こう側にはＦＷ武藤（マインツ）が交代で入るために立っていた。「もしかしたら交代かな」と気付き、「最後の力を出し切った」。浮き球に頭から突っ込みトラップ、右足を強振した。スーパーサブではなく先発でネットを揺らした。救世主は千金弾の７分後に途中交代した。

　これまで岡崎、本田、香川のビッグスリーが日本代表の攻撃をけん引してきた。だが、バンコクの夜。稲光とともに、その牙城を崩す可能性を秘めた若手が現れた。ジャガーの異名を持つ快足ＦＷが先発の座に爪を掛けた。最終予選でもうひとつ波に乗りきれない日本の救世主となるかどうか。１９９７年Ｗ杯予選時のＭＦ中田英寿（当時平塚＝現湘南）と同じ２１歳に大化けの予感が漂ってきた。