７月中旬。
　遙ちゃんは、あれからずっと学校を休んでいた。
　俺はそれでも、水泳の授業は見学を続けていた。傷跡のことをまだ周知させたくなかったのだ。
　教室では、俺のことを心配してか、小笠原さんと日高さんが頻繁に俺の相手をしてくれていた。遙ちゃんのことを除けば、共通する話題もそう無いだろうに。無理させてる気がして、俺は申し訳なく思いつつも、かといって断る訳のも気が引けて。微妙に目立ったままただ流されていた。
　そんなある日の放課後。
　「柊よー、夏休みは予定とかあるん？」
　千賀さんが俺の前の席に横座りして、俺を覗き込む。今教室にいるのは俺たちだけだった。
　「いや。強いて言えば、勉強と筋トレくらいだけど」
　あと、たまに病院に行くくらいか。
　「誰が日課を言えっつったよ。──こんだけ美少女に囲まれてて、誰とも予定ないのかよ」
　この女は恐らく、自分のことを含めてそう言ってのけているのだろうな。まぁ確かに見た目はかわいくはあったが。
　「だいたいさぁ。柊は、今は誰が好きなん？」
　なんて言われて、思わず咽てしまう。
　千賀さんはしてやったりとばかりに笑った。
　今俺がどんな回答をしても、こいつにはからかわれるネタになりそうで、何も答えられない。
　「ん～。じゃあさ、視点を変えて……誰の体が好みなん？」
　「ぶーっ！」
　盛大に噴出してしまった。
　「あたしとか？」
　千賀さんは両手を頭の後ろで組んで、体をくねらせる。
　「プールで確認しただろ？　あたしって結構スタイルもいいと思うんだー」
　大した自信だ。まぁ、それも認めざるを得なかったのだが。
　「小笠原さんみたいなスレンダーのがいいのん？　それか……裕美くらいあった方が好み？」
　だから胸を寄せて上げんな！
　前にも思ったが、そこだけは、若干コンプレックスがあるみたいだな。別に全然無い訳でもないのに。その輪郭がパッドの産物で無いのなら。
　「……どうなん？」
　じっと覗き込まれてしまう。答えられないよそんなの。
　と。そこに、廊下から楠田さんが入ってきた。まだ帰ってなかったのか。
　そういえば、彼女は結局一度も水泳の授業には出てなかったな。あの、下に見えていたのがサラシだとすれば。夏服である程度見えているボディラインも実は嘘で。その下には……？
　などと考えていたら。
　「えーっ？　楠田さんの体が好みなの！？」
　「ぶーっ！」
　また盛大に噴出してしまった。
　声大きすぎて聞こえちゃうだろ！
　楠田さんの目付きが険しくなっていく。
　「おい、そういうんじゃなくて……」
　慌てて諌めようとしたが、
　「あんましスタイルよさげに見えないんだけどなぁ。あれくらいがいいのん？」
　聞いちゃ居ない。
　大体、彼女は目立たないように体型までごまかしてると思うので、その正体は──脱いだら酷いんです、じゃないだろうし。メイクの方向性からして、おそらくスタイルも実際より悪く見せかけているのだと思う。
　「手足はそんなに太くもないけど、体重とか結構ありそうだし……」
　千賀さんは容赦なくけなしていく。本当に遠慮が無い。以前は、男に対しては八方美人やってた、なんて言ってたけど、当時から女相手にはこんなんだったのだろうか。だとしたら、周囲が敵だらけになるのも頷ける。だけど、それはもう止めたんじゃなかったのか？
　などと考えながら応対していたため、
　「いや、そんなに重くは無かっ……はっ！？」
　思わず正直に感想を漏らしてしまう。
　「……へーえ」
　けらけら笑っていた千賀さんの表情が、すっと消えた。
　まずい。
　恐る恐る楠田さんの方を窺うと。
　「ぎゃーっ！！」
　俺の口から小さく悲鳴が漏れた。
　彼女の顔色はあまり変わってはいなかったが、それはメイクのせいかもしれない。
　その目から光が失せ、口の右端を引きつるように上げている。
　「あ……」
　思わず体が竦む。
　つかつかと歩み寄る楠田さんを前に俺は成す術も無く、両掌を合わせて、念仏を唱えるかのように拝むだけだった。
　「いてっ」
　頭を軽くこつんと小突かれた。
　「柊君、冗談が過ぎるよ？」
　見ると、楠田さんは引きつった笑みを浮かべていた。ここは冗談で流す方向で行くことにしたのだろう。
　「……ごめん」
　俺は、合掌のまま、ただ謝るしかなかった。どっちの意味でも。
　だが、こんな小芝居、千賀さんが許容する訳もなく。
　「楠田さんさぁ。なーんか怪しいよね」
　あああああ。
　まずいまずいまずい。
　こいつにだけは、触れられてはいけなかったのに……。
　俺が何を言っても薮蛇になりそうで、迂闊なことが言えずにいた。
　「……まぁ、いいけどさ」
　えっ？
　千賀さんは、さらっと流した。──奇跡？
　などと考えていたら、少し事情が違った。
　「あたしさ。今、柊のこと、興味あるんだよね。だからって、他の女子から独占しようとまでは思わないんだけどさ」
　それはもう堂々と言い切りやがったよ。こっちが照れるっつーの。
　「ふーん」
　楠田さんは、千賀さんの話の意図が見えず、続きを待つ様子。
　「でもさ。もし、楠田さんも、柊に興味があるんだったら。出来れば、手札を隠さずフェアに勝負して欲しいんだよね」
　「！？」
　楠田さんは驚きを隠せずにいた。俺だってそうだ。多分、顔に出てるだろう。千賀さんが言わんとするところに驚いて。
　いや、彼女がどこまでそれに見当をつけているのかは判らない。単に、俺の話から『見かけよりも軽い』という一点だけを指しての発言かもしれないのだ。だが、偶然にしては出来すぎな気がした。
　楠田さんを見ると、彼女と目が合う。
　「あー、やっぱりねぇ」
　ぎくっ。
　何を言い出すかと思って待っていると。
　「やっぱり楠田さんも、柊に興味あるんだ」
　思わずずっこけそうになった。千賀さんは『手札を隠さず』の方じゃなく、『俺に興味がある』方に楠田さんが反応したと思ったのか。
　楠田さんは、腕を組んでう～んと悩む。
　ここでどう答えるべきか、思案しているのだろう。
　「……まぁ、少しだけ、ね……」
　彼女は千賀さんの勘違いに乗ることにした様子。だけど、それって……深みに嵌るんじゃないのか？
　「うへぇ、ライバル出現かぁ。楽し～」
　なんでこいつは……。
　「なんだよ、嬉しくないのかよ？」
　こいつ、能天気病でも患ってるのかと思ってしまう。
　「いや、もちろん嬉しいさ……」
　顔を引きつらせながら、力なく肯定するしかなかった。
　「じゃあさ。今度みんなで遊びにいこうぜ！」

　千賀さんが遅めの部活に出て行って。
　教室には俺と楠田さんだけが取り残された。
　「ごめん」
　思わず土下座してしまう。
　よくよく考えて見れば。素直に楠田さんが倒れたことがあって、そのとき俺がそれを介抱したんだと言うだけで済んだ話なのだ。なのに、千賀さんの追及に焦って楠田さんの秘密と繋げて考えてしまって。無駄に動揺して、無駄に千賀さんの興味を惹いてしまった。
　楠田さんは暫く無言だったが、やがてため息を吐いた。
　「もう、しょうがないよ。水泳サボるのにも限界きてたし」
　彼女は俺の腕を掴むと、立つように促した。
　「だけど、まさかこんな形で仮面を剥がされそうになるとは思わなかったわ」
　「……すまん」
　謝るほかなかった。間抜け過ぎるだろう俺。
　「とは言っても。いきなり素顔を晒すのはあんまりだよね」
　楠田さんは自嘲気味に呟く。
　「せめて、夏休み明けにイメチェンって感じでいこうかと思ってたんだ。よくあるでしょ？　夏休み明けたら別人みたいに、ってやつ」
　漫画とかで見ることはあるが、現実でそんなのに遭遇したこと無いけどな。
　「……だってさ。見かけを偽ってた、なんて。みんなの心象良くないよね。特に、私の場合は傲慢な理由だし」
　傲慢な理由。例えば、美人過ぎてモテてこまるからモテないように隠してた、とか。それこそ漫画でしか見ないよ。だけど、こいつの場合は本当なんだろうな。メイクで隠していても、基の造りが良いのは判るし。
　「隠したい理由があるんだろう？　なら仕方ないさ。それに、偽ったまま仲良くしてくれ、なんてやってた訳じゃないんだし」
　過去に、嫌な体験でもあるのだろう。見栄えを悪くするくらいだから、男関係か。ストーカー被害とか、その類の。
　「俺だって、理由はまったく別だが、目立たないようにしてたんだし。そのせいで、今でもクラスメイトの殆どとはろくに話したことも無いし。だけどさ、そんなの気にしないやつもいるから」
　それは、楠田さんの場合でも同様に考えていいと思った。
　「柊君とは状況が違う気もするけど……。悩んでも仕方ないかな。とりあえず、夏休みまではこのままで行くけど。柊君も、さっきのこと悪いと思っているんだったら、私の夏休みデビューに協力してね」