［ボート］ＧＩウェイキーカップあす開幕　本誌注目選手・角谷健吾に聞く

　開設６２周年記念ＧＩ「ウェイキーカップ」があす９月１日から６日間、多摩川ボートで開催される。ベテラン、中堅、若手とさまざまな年代から構成される地元１０戦士がホームプールに大集結。その中でも、本紙注目選手として今回取り上げるのは角谷健吾。東京３場で一番の好成績を誇る多摩川水面。どんな状況下におかれても全力プレーは当たり前。常に努力を怠らないひたむきな姿勢と勝負魂は誰にも負けない。

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　東京支部きっての多摩川巧者・角谷健吾が今年２度目のＧＩレースに出陣する。地元３場の中でも出走回数、１着回数、勝率、２連対率、優出に優勝はいずれもトップの数字だ。４０歳を越えてなお進化を続ける秘策はどこにあるのか。その理由を探るべく、お盆レース直後に話しを聞いた。また、直属の後輩・鈴木雅希と家が近い後藤盛也の若手２人も駆けつけ、角谷の魅力を語りつつ、応援団を買って出てくれた。

　――どのようにしてこの世界に飛び込むことになったのか。そのきっかけは

　角谷「高校を卒業して目標がなかったとき父に勧められて。なりたいなりたいで選手になったわけじゃない。適当な感じで選手になった。デビューして２、３年は全然まじめじゃなかった。２年ぐらいで『８項（※別解）』になって。あれでさすがに『このままじゃヤバイ』とまじめにやって（苦笑）」

　――デビュー当時はいまから２０年以上も前。デビュー戦、初１着にフライングと波乱に満ちた１節間

　角谷「デビュー戦は覚えてますよ。向かい風が強かったときで、２周目のホームであおられて転覆。欠場しました…。（２走目で初１着は）たまたまコンマ０２のスタートで締めまくりですね。それで最終日にはフライング。４日目に拓ちゃん（同期の奥平拓也）がピンピン（連勝）いって、すごいまくりを決めて、オレも負けてらんねーと」

　――休日の過ごし方は

　角谷「オフは大体、嫁と買い物に行ったり、食べ歩いたり。暇ができたらサウナ。２日にいっぺんぐらいはね。いまは前検が５２ｋｇぐらいで入ってレース中は２ｋｇぐらい減らす。それはすごい疲れますね。レース場でも疲れがたまってるままでいってるし、違うオフの過ごし方をしないといけないと思ってます」

　――角谷選手にとってボートレーサーとは

　角谷「仕事ですね。楽しいと思ったことは一度もない！　若いときは目標を持たずにやってたので、楽しいと思ったけど。いまは不安が先行しますね。若くないから２本（フライング）は切れない。今期も期始めにＦしたし、前期もそうだし。メンタル的に『またやっちゃった』と。やるだけやってＡ１になれなかったらどうしようって…。難しいな。キツイ面もあるから。一番は減量。あとは（宿舎で）拘束されちゃう（苦笑）。だから前に帰りの新幹線で（鈴木）雅希はデキ上がってたもんな（笑）」

　鈴木「解放された感じと安堵（あんど）感とですね（笑）」

　――同期にはボート界のトップに君臨する山崎智也がいる。ＳＧ常連の深川真二もいる。登番１個違いにはＳＧタイトルホルダーの馬袋義則。先月、２度目のレディースチャンピオンを制した海野ゆかりと層が厚い

　角谷「あいつ（山崎）顔とか振る舞いはやさしいけど、負けず嫌いなところがすごくある。オレはマイペースで頑張る」

　――養成期こそ違えど同学年には田中信一郎、太田和美、仲口博崇ほか、そうそうたる顔触れが並ぶ

　角谷「普通は下降していく年代じゃないですか。３０台半ばが一番脂が乗ってるのかな。でも、オレの年代は強い人がすごくいる。キャラも濃いし（笑）。４０歳を越えてヤル気を出した。それは自分でも偉いと思ってる（笑）。しがみつかないと。クラシックとかで５、１０回と（区切りの出場で）表彰だから（現在クラシックは４回出場）。だからもう１回行きたい。実際はＳＧ（出場）が毎年の目標」

　――今年は前半だけでＳＧ３回の出場

　角谷「蒲郡（グランドチャンピオン）のときもスタンドの声援がすごく聞こえた。待機行動で肌で感じて、こういうところで走らないと幸せじゃないと感じましたね。ＳＧは行きたいと思ってやっと行けてる状態で…。そこで活躍したいと思ってるけど、オレなんかは半分あきらめちゃってる。松井（繁）さんがいて井口（佳典）なんかがいて…。そういう人はそういう思い（優勝）でやってる」

　――そうはいっても東京を代表する角谷選手。若手２人から見た印象は

　後藤「やさしいっていうか自然体って感じで。その中でも熱い気持ちがある。レーサーとして、人としても憧れる存在です」

　鈴木「父と角谷さんのレースは観てます。見本とする、道中の走り方を勉強させてもらってます。早く同じ舞台で走りたいです」

　角谷「お父さんはいくつなの？」

　鈴木「角谷さんと一緒です！」

　角谷「エェーッ、そうなの！」

　――角谷選手から２人に対して何かアドバイスは

　角谷「頑張ってほしいっていうか、まだ頑張り方が分からないんじゃないかな。僕も始めから頑張ったタイプじゃなかったから。目標を持つことが大事。そこで自分が何をしなきゃいけないのかが分かってくる。いまの目標は２人ともＢ１でしょ？　ただ、Ｂ１になるための努力をしてもダメ。（勝率）５点取るための努力をしなさい、と。考えて行動して、準備を。楽ではない。つらいけどその都度、壁に当たる。でも、それはどんな世界でも一緒だから」

　――今回の舞台、多摩川にはどのような思いが

　角谷「一番いい思いをさせてもらってるレース場だし、優勝できたらいいかな。あっ旋も多いし、正月レースとかで何回も優勝させてもらってるイメージもある。ＧＩに呼んでもらえてうれしいですよ。活躍したいですね。あとは自分次第かな」

　――通算１５００勝も目前に迫ります。今大会への意気込みを最後に

　角谷「だいぶ平和島で取りこぼしましたから（苦笑）。どうせなら多摩川で（その後の鳴門で４勝して現在１４９９勝）。減量はきついけど後輩も目標のＢ１へ、アイツらもがんばってると思えば頑張れる。調子が悪い時期ではあるんですよ。でも、まずは準優を目標に頑張りたい！　本当に自信がないけど（苦笑）」

＜角谷健吾（すみや・けんご）＞　１９７２（昭和４７年）１２月２４日生まれの４３歳。１６１センチ、５２キロ。血液はＯ型。東京都出身。東京工科専門学校中退。選手養成７１期生、東京支部所属。同期には山崎智也、馬袋義則、深川真二、海野ゆかり、岩崎芳美、川北浩貴らがいる。９２年１１月・平和島でデビュー（Ｓ展示転覆により欠場）。２走目で初１着。９９年・新鋭王座決定戦（住之江）でＧＩ初出場。００年・関東地区選手権でＧＩ初優勝。ＳＧ初出場は００年・オーシャンカップ（宮島）。ＧＩ１回を含む通算優勝回数は５６。家族は妻と２人。