宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）へ物資を届ける無人輸送機「こうのとり」の後継機を、地球観測や宇宙実験などに活用できるようにする計画をまとめた。現在は搬送を終えた後に大気圏に再突入して燃やしてしまう。2016年度から始まった設計作業で輸送機の制御方法や構造を工夫したい考え。
計画では、後継機は宇宙空間を飛行する推進エンジンや制御用のコンピューターを載せた本体と、貨物室の２つがつながった構造にする。
ＩＳＳへ物資を運んだ後は貨物室を切り離し、軌道へ移った本体が地球観測や衛星部品の試験を担う。ロケットで地上から打ち上げた別の機体とドッキングし、他の天体へ向かう宇宙探査もできるようにする。
こうのとりの後継機は、日本の新型ロケット「Ｈ３」を使って21年度の打ち上げを予定している。ＪＡＸＡは、様々な用途に使い回せば、打ち上げ機会を有効に活用できるとみている。
