気分が重い。
　冬馬との別れ際に言われたあの一言がずっと胸につかえている。

　部活も今日は上の空になってしまった。

「ただいまですわ……って、どうしましたの、お姉様？」
「……仁乃」

　部活を終えた仁乃が、いつもと違う空気を嗅ぎとったのか、心配そうな顔を向けてくる。

「私……つまんないですか？」
「は？」
「以前と比べて、面白くなくなりましたか？」
「何をおっしゃっていますの……」

　ちょっと待っていてくださいまし、と言って、仁乃は素早く部屋着に着替えた。
　身支度を手際よく整えると、仁乃は私の正面に座ってじっと目を合わせてきた。

「何があったんですの？」
「実は……」

　私は今日のインタビューの後、冬馬に言われたことを話した。

「なんてふざけたことを」
「で、どうなんでしょう。私は魅力がなくなってしまったんでしょうか？」
「そんなことは断じてありませんわ！　お姉様は変わらず――いえ、前以上に魅力的ですわ！」

　仁乃は私の両手を包み込むように握って、力強く励ましてくれた。

「冬馬様ったら何を考えていますの。お姉様に向かってあるまじき暴言ですわ！」
「仁乃にとってはそうでなくても、冬馬にとっては魅力がなくなってしまったのかもしれません」

　仁乃の憤慨をよそに、私はどんどん気分が悪くなっていくのを感じる。
　これはいけない傾向だ。
　でも、落ち込んでいるのとは、何かちょっと感じが違う。

「私、ふられるんでしょうか」
「そんなバカなことがあるはずがありません！　お姉様以上の女性などこの世に存在しませんわ」

　ふと思う。
　これはゲームのシナリオによる補正か何かなのではないだろうか。

　ひょっとして、このまま冬馬は飛鳥と恋に落ち、私は悪役令嬢に――。

「お姉様」

　物思いに沈みそうになる私を、仁乃の声が引き上げた。

「お姉様は冬馬様からいらないって言われたら、それで引き下がってしまいますの？」
「……いいえ」
「今日言われた言葉、お姉様はどうお感じになりましたの？」
「悲しかった……いいえ、違いますね」

　そう、違う。

「私は――腹が立ちました」

　そう、そうだ。

　私は怒っているのだ。

「ありがとうございます、仁乃。私、ちょっと出てきます」
「どちらへ？」
「当然、冬馬のところへ」
「ガツンと言ってやりなさいませ」

　そう言って、仁乃は私を送り出してくれた。

　寮の門限まではまだ時間がある。
　私は冬馬を電話で呼び出し、食堂で落ち合う約束を取り付けた。


◆◇◆◇◆


「よう。どうしたんだ急に」
「お呼び立てして申し訳ありません」
「いや、構わない。ただ、お前から声をかけるなんて珍しいなと思っただけだ」

　冬馬は笑いながら席についた。
　私は早速本題を切り出す。

「今日のインタビューが終わった後、別れ際に冬馬は何か言いましたね？　覚えていますか？」
「……ああ」

　冬馬が苦い顔をした。
　聞かれているとは思っていなかったようだ。

「あれは……ほんの気の迷いだ。別に本心で言ったわけじゃ――」
「いいですか、冬馬」

　私は冬馬を遮るように言った。

「私は冬馬に感謝しています。冬馬がいなければ、私はいつねの死から立ち直れなかったでしょう。今、こうして普通に生きていられるのは、間違いなく冬馬のお陰です。ありがとうございます」

　ですが、と私は続けた。

「私は冬馬を面白がらせるために付き合っている訳でもなければ、冬馬のためだけに生きている訳でもありません。馬鹿にしないで下さい」

　言い切った。

　そう。
　私はこれが言いたかったのだ。

　いくら冬馬がいい男で、恩も義理もあるとしても、あんなことを言われて黙っているほど、私は安い女ではないのだ。

　私は和泉。
　元悪役令嬢なのだから。

　私の言葉を聞いた冬馬はしばらくぽかんとした顔をしていた。
　そうして顔を伏せると――。

「……く。くっくっく……。あーはっはっは！」

　こらえきれないように爆笑しだした。

「さすがだ。和泉、お前はやっぱり最高の女だよ」

　毒を吐かれたはずの冬馬は、何故か晴れやかな顔をしていた。

「いや、すまん。さっきの失言はオレの落ち度だ。全面的にオレが悪い。謝る。許してくれ」

　そうして頭を下げた。
　冬馬が誰かに頭を下げたことなど、ほとんど見たことがない私は、少し動揺してしまった。

「でもな、あの時は確かにちょっとだけそう思っちまったんだ。インタビューに無難な受け答えをしているお前を見てたら、いつねとの一件からこちら、なんだかオレに依存してる感じだなって」
「それは――」

　確かに、一理あるかもしれない。
　いつねを失って以後、仁乃たちも大切な支えとなっているけれど、その中心で一番大きな割合を占めているのは、間違いなく冬馬だった。

「でも、今の話を聞いて安心した。いや、むしろ惚れなおした。大したヤツだよお前は。このオレ様にあんなことを言ったヤツは、両親を除けば、男女含めて一人もいなかった。しびれたぜ」

　どうも冬馬の中の変なスイッチにどストライクだったようだ。
　テンションが高いなあ――などと思っていたら、抱きついてきた。

「あー、やっぱり和泉はいいな！　お前以上の女はいない。オレはお前にぞっこんだ」
「ちょっ、冬馬！　ここは食堂です！　人が見ていますよ！」
「構うもんか。これはオレのだってみんなに見せつけてやる」
「私が構います！　離して下さいってば！」

　私が本気で嫌がっていることが伝わったのか、それとも単に満足しただけか、とにかく冬馬は私を開放してくれた。
　そして居住まいを正すと、真剣な顔をして――。

「和泉、オレはお前に相応しくないことを言ってしまった。心から謝罪する。許して欲しい」

　立ち上がって深々と頭を下げた。

「冬馬……」
「どうしても許せないなら、オレを振れ。お前にはそれだけの価値がある。でも――」

　冬馬は頭を上げて、

「どんな手段を使ってでも、必ずお前を取り戻して見せる」

　そう言い切った。

「……分かりました。許します」

　なんだかんだ言って、私は冬馬が好きだ。
　このまっすぐでどこまでも自信家なお馬鹿が、どうしようもなく好きだ。

「まあ、初めてのケンカってとこか？」
「乗り越えられてほっとしています。いつねの時は、出来なかったことですから」

　あの時の後悔を、私は永遠に忘れない。
　だから、少し怖かったけれど、こうして冬馬に会いに来たのだ。

「これからも沢山ケンカして、その度に仲直りしようぜ」
「ほどほどにして頂けると助かります。私は気が小さいので」
「よく言うぜ」
「あらまあ。とんだバカップルぶりですこと」

　声に振り向けば、仁乃が立っていた。

「仁乃……」
「無事に元鞘ってとこですの？」
「はい。ご心配をおかけしました」

　仁乃には本当に損な役回りばかりさせている。

「まったくですわ。いっそ冬馬様など振っておしまいになればよかったですのに」
「おいおい、仁乃」
「冬馬様に愛想が尽きたら、いつでも私が貰って差し上げますわ。だから安心して下さいましね？」
「はい」

　私の恋は私のもの。
　他の誰のものでもない。
　それはたとえ相手が冬馬だったとしても、変わることはないのだ。