「ほい、休憩」
「ふあー……」

　ここは第二音楽室――ナキのお城だ。
　放課後の部活動の時間、ボクはここでナキから歌のレッスンを受けている。

　ナキも歌に関しては門外漢なんだけど、ボイストレーナーの知り合いが沢山いるらしくて、色々聞いてくれたみたいだ。
　おかげでボクはみっちりしごかれてる。

「疲れたあー」
「体力ないなあ。こんなんでへばってたら、ボーカルなんてやってられへんで？」
「そう？」
「朝は早起きしてランニングとかしてみ？　体力つくで」
「そういえば、若葉ちゃんも毎日走ってるなあ」

　ナキと一緒に、購買で買ってきたおにぎりを食べる。
　間食はあんまりよくないけど、歌ってるとおなかが減るんだもん。

「飛鳥はあれやな。見かけによらんなあ」
「？」
「銀髪真祖吸血鬼みたいな儚くて怪しいナリをしとるのに、中身はふっつーやもん」
「悪かったね、普通で」
「あはは、怒んなや。で、ここからはちっと真面目な話な？」
「うん」

　ナキが表情を引き締めた。
　なんだろう？

「お前、過去になんかあったやろ」
「！？」

　どきりとする。
　ナキの問いかけは抽象的なものだ。

　でも、心当たりが……ある。

「そりゃあ、このくらいの歳になれば、みんな何かあるでしょ」
「誤魔化すなや。お前の中、がらんどうになっとる部分があるで。何か失のうたみたいに」
「う……あ……」

　笑い飛ばそうとしたボクの言葉を、ナキは真剣な面持ちで遮った。

　いけない。
　胸が、苦しい。

「あ……なん……で……？」
「なんで分かったかか？　歌に出とる。お前の歌は作り物や。上っ面だけで中身がない。空っぽなのを必死で覆い隠しとるようにしか聴こえへんわ」

　音だけでそんなことが……？
　そんな、マンガやアニメみたいなことが本当に出来るのものなんだろうか。
　でも、現にナキはボクの中身を的確に言い当てている。

「……飛鳥？」
「はっ……はっ……はっ……！」

　呼吸が苦しい。
　まるで水の中に閉じ込められたみたいだ。

　意識がぼーっとして、胸の鼓動だけが激しく聞こえる。

「しっかりしいや。過呼吸になっとる。これ使い」

　ナキは購買のビニール袋を手渡してくれた。

「吐いた息を吸い込むんや。血中の二酸化炭素濃度が元に戻れば楽になる」

　こうなるのは初めてのことじゃない。
　要領は、ナキに言われるまでもなく分かっていた。
　ナキの言う対処法はペーパーバック法という。

「ペーパーバック法……は……ダメ……」
「なんでや？」
「CO2濃度が……上がり過ぎちゃうことが……あるから」

　言葉にするのがとてもしんどい。

　以前は、過呼吸の対処法と言えば、ペーパーバック法だったのは確かだ。
　でも、今はあまり推奨されていない。
　病院など、しっかりとした環境がある場合以外は、自然に治るのを待つのがいいとされている。

「なら、せめて浅く呼吸しいや。他になにかわいに出来ることは？」
「大丈夫。何か……会話したい。会話すると、早く治るから」
「わかった」

　過呼吸になると、不安に押しつぶされそうになる。
　このまま息が止まっちゃうんじゃないか、死んじゃうんじゃないか。
　そういう不安が、また過呼吸を起こして悪循環になる。
　大事なのは心を落ち着けることと、冷静に呼吸を整えることだ。

　その点で会話というのはいい対処法だ。
　喋っている間は呼吸をしていないから、二酸化炭素濃度が上がりやすくなる。
　つまり、話せば話すほど、治りが早くなる。

　その上、会話をすることで安心感もえられるから、一石二鳥だ。

「何を話したらええんやろな……わいもあんまり喋りは得意やないし」
「……よく言うよ。女の子泣かせのプレイボーイのくせに」
「女の子相手の時は、聞くのがポイントなんやで？　こっちが積極的に話題を振ったり、会話の主導権握ったりするよりも、相槌とか共感を示す方がずっと大事なんや」
「……へえ？」
「いかに女の子に気持よくお喋りしてもらうかっていうのが、女の子と上手くやっていくコツや」
「それが……ナキ流？」
「せや。内緒やで？」

　ナキはパチッとウィンクした。
　ボクはくすくすと笑った。

「それにしても……ナキ、よくペーパーバック法なんて知ってたね？」
「ああ……。詩織がな、過呼吸持ちやってん」
「ボクのそっくりさん？」
「せや。コンクールの前日はようなっとったわ。せやからわいも自然と対処法を覚えてなあ」
「詩織さんも、バイオリニストだったの？」
「せやで。でもあいつ、本番にはむっちゃ強かったわ。前日へろへろでも、当日になるとえらい力強い演奏してた」

　ナキの顔に懐かしむような色が浮かぶ。
　ボクの顔を見ながら、別の誰かを重ねてる。

「ナキは……詩織さんが好きだったの？」
「どうやろ……？　わいも詩織も、バイオリンの腕を競ってれば幸せやったし……けど――」
「けど？」
「あのまま二人とも成長してたら、間違いなく色恋の話になっとったやろうな」
「そっか」

　多分だけど、詩織さんの方は当時、ナキのことをすでに好きだったんじゃないだろうか。
　こういうのは女の子の方が先に敏感になるものだからね。

「……飛鳥、堪忍な。ちょっと大上段に行き過ぎたわ」
「ううん。ボクも弱っちくてごめんね」
「いや。わいもまだ詩織のことになると不安定になるし、傷っちゅうんはなかなか治らんもんやな」
「うん……」
「でも、そのがらんどう。そのままやとまずいで。ほっとくと、多分、内側から飛鳥を食い破ってまう」
「……」

　感性的な話はよく分からない。
　でも多分、ナキはあ(・)の(・)こ(・)と(・)を言っているんだろう。

「……まあ、急ぐことはないわな。呼吸はどや？」
「だいぶ楽になったよ」
「さよか。んなら、もうちょっと楽にしとき」

　そう言って、ナキは立ち上がると、いつも持ち歩いているバイオリンケースからバイオリンを取り出して構えた。

「何か弾くの？」
「ま、聴いててや」

　そう言ってナキが弾き出したのは、魔法の眼鏡だった。

　ボクにとっては馴染みの深い曲。
　なのにボクは、最初しばらくそれが魔法の眼鏡だとわからなかった。

　ナキのバイオリンが奏でる魔法の眼鏡は、七色に――いや、もっともっと多くの色に光り輝いていた。
　世界が塗り替えられるような感覚をボクは味わった。

　時間にして五分にも満たない短い演奏だったけど、ボクはとても長い夢を見ていたような錯覚を起こした。

「どや？」
「……すごい」

　そうとしか言いようがない。
　ナキのバイオリンを聴くのは初めてだったけど、素人耳にも、彼の腕が尋常じゃないことがはっきりと分かる。

「みんなが褒める理由が分かるよ。本当にすごいもん」
「ま、これだけしか取り柄あらへんしな」
「ナキも魔法の眼鏡を知ってたの？」
「ん？　いや、こないだ飛鳥が歌ってたのを聴いたのが初めてや」

　え？

「でも、今――」
「わい、記憶力も音楽に特化してん。一度聴いた曲は二度と忘れんねや」
「へー……」

　本当に音楽をやるためだけに生まれたような人だ。

「今日はもう練習終わりにしよか。その様子じゃ続けられんやろ」
「うん、ごめんね」
「ええって。半分以上、わいの責任やし」

　すまんな、とナキはもう一度謝罪を口にした。

「お詫びに今夜の食事は奢るわ」
「そんな、いいよ」
「遠慮しなや。わいの気が収まらへん」
「そう？　ならお言葉に甘えようかな」

　そんな話をしながら、今日のレッスンはおしまいになった。
　音楽室を出る直前、ボクはふとナキに一つ質問を投げかけた。

「ナキ」
「あん？」
「ナキはご両親のこと、好き？」
「なんやの突然」
「いいから」
「せやな……好きやで。たまにカチンと来ることもあるけどな」
「そっか」
「なんやの？」
「ううん、忘れて。さーて、なにおごってもらおうかなー？」

　釈然としない顔をしたナキを置いて、ボクは歩き出した。
　今の顔を見られないように。

　ボクは――お父さんもお母さんも大嫌いだ。