ソフトバンク、悪夢の首位陥落　９回に逆転食らった

　楽天が終盤で競り勝った。４−４の８回に１点を勝ち越されたが、９回１死一、二塁から茂木の中堅へのランニング本塁打で逆転した。ソフトバンクは９回に登板した４番手のスアレスがつかまり、約４カ月ぶりの２位転落。

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　悪夢のような首位転落だった。８回に１点を勝ち越し、工藤監督はスアレスを９回のマウンドに送った。２３日の試合でサファテが右脚を痛め、予定通りの継投だったが、痛恨の逆転負け。４月１９日から守ってきた「定位置」から滑り落ちた。

　「奇跡も起こるし、こういうことも起こる。野球はね」。試合後の工藤監督は深い息をついて振り返った。スアレスが１死一、二塁のピンチを招き、続く茂木のライナー性の打球に中堅柳田が猛然と突っ込んだ。その直後、スタンドから悲鳴が起きた。

　懸命に伸ばした柳田のグラブのわずか先で弾んだ打球は、中堅最深部に到達。「捕れるかなと思ったが、後ろにそらすのはよくない。前で止めてほしかった」。痛恨のランニングホームランで失った３点を、工藤監督も悔やむしかなかった。

　初回に先発の東浜が３失点したが、３回に柳田が１６試合ぶりの一発となる１４号２ラン。４回には打率１割台の細川の２点二塁打で試合をひっくり返した。８回にも柳田の二塁打から再びリードを奪っていただけに、あまりにも痛い１敗だ。

　日本ハムとは試合前までマイナス０・５ゲーム差だったため、これで１・５ゲーム差。柳田が本塁打を放った試合の「不敗神話」も終わった。「やることは変わらない。目の前の１試合を勝つだけ」と工藤監督。残り２９試合。Ｖ２王者の底力が問われる。　（相島聡司）