日本ハム、最大１１．５差からミラクル奪首　最短であすＭ２７点灯

　日本ハムが４連勝で首位に浮上した。増井が５安打１失点で投げ切り、プロ７年目で初完投を飾り５勝目。１回に中田の適時打で１点を先制すると３回にも中田の二塁打などで３点を加えた。ロッテは投打に力負けして３連敗を喫した。

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　ついにタカを捕まえた。４番・中田の２打席連続適時打で４連勝を飾った後、ソフトバンクの敗戦が決定。最大１１・５ゲーム差をひっくり返し、日本ハムが今季初めて首位に躍り出た。

　初回、主砲がゲームを優位に進める先制点をもたらした。２死二塁。古谷の内角カットボールを強振。「ここまできたら勝ちゃいい」と中田。祈りが通じた打球は左翼・角中の前でポトリ。「打ち損じたけどね。いいところに落ちてくれた」。５試合連続の初回得点で打線を活気づけると、２点リードの３回には左線適時二塁打を放ち、リードを広げた。

　開幕から絶対的な４番としてチームを支える一方で、シーズン佳境を迎え、腰の張りを抱えての出場が続く。「みんな、しんどい思いをしてやってる。それはみんな同じ」。田中賢、陽岱鋼らも満身創痍（そうい）であることを熟知。主砲として痛いかゆいは一切、言わない。大谷も「中田さんは頼りになる人」と尊敬の念を抱く。

　貯金は今季最多の２８。最短で２７日にも優勝マジック２４が点灯する。「みんなプレッシャーの中で必死にやっている。１試合でも落としたら厳しくなる。集中してやっていく」と、勝ってかぶとの緒を締めた中田。打倒タカに燃える男は悲願のＶへ、必死にバットを振り続ける。（水足丈夫）