地球に似た惑星発見、水も存在か　太陽系から４光年先

新たに発見された惑星プロキシマｂの地表イメージ。岩石で覆われ、水が存在する可能性がある。太陽系から約４光年先にあるプロキシマ・ケンタウリ（奥）を周回している＝Ｅｕｒｏｐｅａｎ　Ｓｏｕｔｈｅｒｎ　Ｏｂｓｅｒｖａｔｏｒｙ提供

　太陽系に最も近い恒星の周りで、地球に似た惑星が見つかった。岩石でできており、水が存在する可能性もあるという。英ロンドン大などの研究者らが２５日付の英科学誌ネイチャーに発表する。

【写真】新たに発見された惑星プロキシマｂのイメージ図。太陽系から約４光年先にあるプロキシマ・ケンタウリ（奥）を周回している＝Ｅｕｒｏｐｅａｎ　Ｓｏｕｔｈｅｒｎ　Ｏｂｓｅｒｖａｔｏｒｙ提供

　８カ国による研究グループはチリにある天文台などで、地球から約４光年離れた「プロキシマ・ケンタウリ」という恒星を周回する惑星を新たに発見。「プロキシマｂ」と名付けた。重さは地球の１・３倍以上で、約１１日で公転している。

　研究者らによると、この星では水分が生まれ、現在も残っている可能性がある。地表温度は液体の水が存在できる範囲とみられる。太陽系外で水がある可能性を持つ星としては、今回の惑星が太陽系に最も近いという。ただ、恒星からの距離が近く、Ｘ線が地球の４００倍にあたることもわかっている。

　研究者は「次に目指すのは、大気や生命が存在するかどうかの調査だ」としている。（山崎啓介）