日の丸を広げる飯塚翔太＝リオデジャネイロ（撮影・棚橋慶太）

　「リオ五輪・陸上男子４００ｍリレー・決勝」（１９日、五輪スタジアム）

　日本がアジア記録（３７秒６８）を更新する３７秒６０でジャマイカに次ぐ２位となり銀メダルを獲得。１００ｍの持ちタイムではメンバー４番目（１０秒２２）の飯塚翔太（２５）＝ミズノ＝は、各国のエースクラスが集う第２走者として堂々の走りを見せて、快挙達成の原動力となった。

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　一般的に４００ｍリレーでは、直線を走る第２、第４走者に主力を配置することが多い。直線走路でスピードを最大限に生かすためだ。今回のメンバーで１００ｍの持ちタイムは桐生の１０秒０１が最高。２番手は山県の１０秒０５で“順当”ならばこの２人が第２、第４走者を任されてもおかしくない。しかし、実際には飯塚とケンブリッジが“エース区間”を任された。

　だが、これは飯塚らの適性を見ての配置だったと考えられる。１００ｍの持ちタイムこそ４番手だが、リレーで必要とされるのは助走をつけた『加速走』のスピード。飯塚は２０１１年世界ジュニア２００ｍで日本選手初の優勝を勝ち取ったように、加速してからのスピードなら他の３人に引けを取らない。加えて山県のスタートダッシュの上手さ、桐生の巧みなコーナリング技術などが考慮されたとみられる。

　飯塚はそれを証明するように、ガトリン（米国）、ブレーク（ジャマイカ）ら各国のエースクラスが集う区間で互角以上の走りを見せ、メダル獲得に向けた「最高の位置」（桐生）で後の走者につないだ。

　レース前に競技場に入場する際には「侍ポーズ」を発案するなどチームのムードも盛り上げた。大仕事を終えたメンバー最年長の２５歳は、銀メダリストとして競技場内を１周して「普段は味わえない雰囲気だった。誇らしい」と満足げに振り返った。