最先端の紙の研究をしている、愛媛大学紙産業イノベーションセンターです。
地元の製紙会社と共同でセルロースナノファイバー（ＣＮＦ）の製造と応用研究をしています。

このゲル状のものを電子顕微鏡で拡大してみます。

見えてきた無数の細かい繊維が、セルロースナノファイバーです。

「髪の毛の５，０００分の１から、１万分の１程度の太さ。」

原材料は、紙と同じパルプです。
植物の繊維から出来ています。

このパルプを拡大してみると…この１本の繊維の中に含まれるさらに細かな繊維を取り出したのが、セルロースナノファイバーです。
鉄の５倍の強度を持っています。

従来の紙は繊維が太いため結合が少なく、強い構造にはなりません。

一方、繊維が細かいナノファイバーは繊維どうしが多く結合するため、強い素材となるのです。
ナノファイバーを固めると…。

「硬いですね。」

金づちでたたいても…。

しかも重さは鉄の僅か７分の１しかありません。

このセルロースナノファイバー。
パルプだけでなく、雑草や野菜の絞りかすからも取り出すことができます。

愛媛大学　紙産業イノベーションセンター長　内村浩美さん
「夢のマテリアルと考えますと、これは研究冥利に尽きる。
おもしろい素材だと思います。
いろんな石油（プラスチックなど）に代わる製品にもっていくことができる。
可能性、ジャンルというのは非常に広いと思います。」

去年（２０１５年）９月。
セルロースナノファイバーに関する画期的な研究が世界の注目を浴びました。
スウェーデンで行われた、森林分野のノーベル賞といわれる賞の授賞式です。
受賞した研究者の１人、東京大学の磯貝明さん。

東京大学　農学生命科学研究科　教授　磯貝明さん
「名誉ある賞をいただけてとても光栄。」

磯貝さんのグループは、木材からナノファイバーを簡単に取り出す方法を世界に先駆けて発見したのです。
使用したのは物を酸化させるのに使われる「ＴＥＭＰＯ」という薬品です。
ナノファイバーは繊維どうしの結合が強く、これまで均一に分離するのが困難でした。
ＴＥＭＰＯを使うと繊維が自然とほぐれやすくなり、容易に取り出すことができます。

東京大学　農学生命科学研究科　教授　磯貝明さん
「できるだけ多くの国や産業に普及していただいて、日本が資源もある、技術もある、学術もある、ナノセルロースで世界をリードできたらいい。」