工藤監督、慌てない　あすから札幌で首位攻防戦

　ソフトバンクが１８日、球団が生まれた大阪での西武戦を「鷹（たか）の祭典」として実施する。優勝へのマジックナンバー点灯目前だった６日からの９試合で、１勝８敗。１９日からは札幌で２位日本ハムとの首位攻防３連戦に臨む。

　誰があの時点で、この状況を予想したろう。ソフトバンクは６月１８日の阪神戦に勝利。同日、中日に敗れた３位日本ハムとのゲーム差を１１・５に広げた。翌１９日から日本ハムが１５連勝。その間の直接対決で工藤ホークスも３連敗すると、風向きが変わり始めた。

　日本ハムには３カード連続で負け越し中。ソフトバンクの試合のなかった８月１７日にはついに０・５ゲーム差に詰め寄られた。引き分け数の関係で１８日に負けて、日本ハムが勝ってもマイナス０・５差で首位は維持できる。ただ１９日からの直接対決で４月中旬から守ってきたトップの座を奪われ、逆にＶマジック点灯を許す可能性もある。

　今季最大の試練に直面する工藤公康監督（５３）はこの日、福岡県筑後市のファーム施設で行った投手練習を視察。１８日の西武戦に先発する東浜のキャッチボール相手を務めるなど、精力的に動いた。「（東浜の球は）力、入ってたね」と手応えと連敗ストップへの意欲を感じ取った。

　「縮こまった野球をやる必要はない。今まで通り、自分たちの野球を信じて戦っていく」とあらためて「先行逃げ切り」のスタイルで優勝を目指す考えだ。　（倉成孝史）