［卓球］愛＆美誠、メダルに王手　まるで姉妹の１２歳差コンビ

　【リオデジャネイロ五輪取材班】団体が行われ、女子で２０１２年ロンドン五輪銀メダルの日本は準々決勝でオーストリアを３−０で下し、３連覇を目指す中国とともに４強入りした。準決勝でドイツと顔を合わせる。男子で日本は１回戦でポーランドに３−２で勝って８強入りし、１４日の準々決勝で香港と対戦する。女子はシングルスの福原愛（２７）＝ＡＮＡ、石川佳純（２３）＝全農＝とダブルスの福原、伊藤美誠（１５）＝スターツ＝組で３連勝した。男子はシングルスの吉村真晴（２３）＝名古屋ダイハツ、水谷隼（２７）＝ビーコン・ラボ＝が連勝したが、ダブルスの丹羽孝希（２１）＝明大、吉村組、シングルスの丹羽が連敗し、第５試合のシングルスで水谷がグラクを退けた。

　２つのお団子頭が交互に軽やかに弾む。第３試合。今大会のエースダブルス、福原と伊藤の“あいみま”が好連係で、２大会連続の４強入りに導いた。４ゲーム目は７−１０から５連続ポイントを奪って逆転勝利。伊藤は「しっかりあそこで決められて良かった」と胸をなで下ろした。

　１２歳差で同じたつ年生まれ。コート内外で姉妹さながら、息ピッタリの連係をみせている。試合前には相手の特徴を記した研究ノートを２人で見て、戦術を確認した。１回戦のポーランド戦は福原のノート、この日のオーストリア戦では伊藤のノートを使った。

　試合の中では福原が姉のように伊藤をプレーでも精神面でも導く。伊藤はこの日、チャンスボールをミスする場面が何度かあり「ミスが多くなってしまって」と反省したが、福原は「美誠は一発の威力があるので自分がチャンスを作って、美誠が決められるラリーにできればと思ってる。きょうはすごく良かった」とフォローし、納得の表情でうなずいた。

　福原にとって８月１３日は特別な日だった。２４年前のこの日、母千代さんからラケットをもらい、卓球を始めた“卓球記念日”。「特別な日に五輪の舞台のコートに立てて、感謝の気持ちでいっぱい。しっかりと勝つことができて、とてもいい２５年目になった」と、笑った。

　１４日（日本時間１５日）にドイツとの準決勝に臨む。２大会連続の決勝進出へはダブルスが大きな鍵を握っている。いまや“日本卓球界の姉”となった福原が「五輪は何が起こるか分からない。自信をもって力を合わせて頑張りたい」と意気込めば、伊藤も「メダルも懸かるけど、１戦１戦力を出し切る」と呼応。決勝進出、そして悲願の金メダルへ、さらに心を一つにする。（大上謙吾）