［競泳］松田丈志、有終の銅　東京以来５２年ぶりメダル

　男子８００メートルリレー決勝で萩野公介（２１）＝東洋大、江原騎士（ないと、２３）＝自衛隊、小堀勇気（２２）＝ミズノ、松田丈志（３２）＝セガサミー＝の日本は７分３秒５０で銅メダルを獲得。自由形リレーで１９６４年東京大会以来５２年ぶりのメダルを奪うとともに、五輪最後のレースとなる松田に有終の美を飾らせた。同２００メートルバタフライ決勝は坂井聖人（２１）＝早大＝が１分５３秒４０で銀メダル、瀬戸大也（２２）＝ＪＳＳ毛呂山＝は５位。同２００メートル平泳ぎは準決勝で渡辺一平（１９）＝早大＝が五輪新記録の２分７秒２２をマークし、全体１位で決勝へ進んだ。

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　リオを最後の五輪と位置付ける今大会の日本勢最年長、アンカーの松田が必死に粘る。自身が引き継ぎした２番手の順位は落としたが、優勝候補にも挙がっていた４位のオーストラリアに０秒６８差をつけてゴール。自由形復活の扉をこじ開けた松田がプールから上がると、笑顔の４人は輪になって抱き合った。

　自身が主将だった４年前のロンドン五輪では、北島康介が個人種目での３大会連続メダルを逃した。そこで松田は「康介さんを手ぶらで帰らせるわけにはいかない」とレース前に他の２人と話し合い、４００メートルメドレーリレーの銅メダルをプレゼントした。「今度はあいつらが言ってくれるかと思ったら、結局言ってくれなかった」。レース後の取材エリアで松田は苦笑したが、実は第２泳者の江原が「丈志さんを手ぶらで帰らすわけにはいかない」と他の２人に呼び掛けていた。

　だからこそエースの萩野がスペイン高地合宿に出発した６月以降、３人で実施した国内合宿での厳しい練習にも耐えることができた。「金メダルを目指そう」と本気で話す松田のもと、メンバーが結束する。８時間前にあった予選を５位で終えた後、松田から「決勝は小堀と騎士で最低３秒は上げてくれ」と指示が下ると、忠実に遂行。予選より江原はタイムを１秒０１、小堀は１秒８９縮め、２人で約３秒のアドバンテージを築く。そんな後輩たちの熱い思いに「時間をかけて４人でつくってきた。一人じゃなく、みんなで取ったから本当に思い出に残るレース、メダルになった」と感謝。自身４個目となった五輪銅メダルの重さを、しみじみとかみしめた。

　「この強い日本競泳ですけど、男子は自由形でメダルを取れていなかった。いよいよこれで本当の競泳大国って言えるんじゃないでしょうか。前を泳いだ３人はきっと、東京五輪も視野にあると思う。次の東京五輪ではぜひとも金メダルを目指してほしい」

　５２年前の東京から４年後の東京へ、この銅メダルが希望の架け橋のワンピースとなる。　（千葉亨）