「カド番になる展開で内容も押されている将棋が多かった。何とか防衛できたのでよかった」

　１日、新潟市で行われた棋聖戦第５局。“羽生キラー”といわれる挑戦者、永瀬拓矢六段との激戦を制し、トップ棋士の貫禄を見せつけた。

　ここ数年、若手との対戦が増えているが、半分も年の離れた相手はタイトル戦では初めてだった。「若い人たちは、私たちの頃とは勉強の方法や採用する戦法、その時々に流行する戦型が違います。それが具体的な指し手の違いとして表れてくる。若手の発想を取り入れながら、これまで蓄積してきた経験をプラスして対策を立ててきた」

　昭和６０年、１５歳で史上３人目の中学生プロ棋士としてデビューし、１９歳で初タイトルを獲得した。平成８年には史上初の全七冠制覇。以来、名実ともに将棋界を牽引（けんいん）してきた第一人者だ。ところが、プロ生活３０年の今年、５月に１勝４敗で名人を奪われ、直後の６月３日の棋聖戦第１局も負け、自己最悪の６連敗を記録。１勝１敗で迎えた第３局も大逆転負けを喫し、劣勢に立たされた。

　この頃、名人戦以降にささやかれていた「不調説」を振り払おうと、「気分転換を兼ねて」薄い茶髪に染めた。「度が合わなくなったので、めがねもその少し前に替えました」

　これが奏功したのか、カド番で迎えた第４局では、２０年以上指されたことのない戦法を採用し、圧勝。７年ぶりに第５局までもつれこんだ最終局も手堅く勝ち、逆転９連覇を遂げた。

　「来期五番勝負も大事に対局したい」と、決意を新たにした。　（藤田昌俊）