イチロー、米球界の「偉大な数字」到達　至高の存在へ

　イチローが、大リーグで初安打を放ったのは２７歳のときだ。

　３千本を記録した過去２９選手の多くが、２０歳前後で大リーグデビューを飾り、最も遅くても２３歳のウェード・ボッグス。２００１年、マリナーズにいたイチローの新人当時を知る元監督のルー・ピネラはいう。「２千安打に届けば、素晴らしいと思っていた」

　イチローの４２歳での大台到達は、リッキー・ヘンダーソンと並ぶ歴代で２番目の高齢だ。しかし、プレー年数でいえば、わずか１６シーズン。ピート・ローズと並ぶ史上最速ペースになる。外国出身は４人目だが、他のプロリーグを経験した選手はイチローしかいない。

　パワーが好まれがちな大リーグの中で、広角に打ち分ける打撃技術とスピードで勝負してきた。通算の盗塁数は、５０７個（歴代３５位）。米球界で「偉大な数字」とされる３千安打と５００盗塁を記録した選手は、１００年を超える大リーグでも、イチローを含めて７人しかいない。

　史上最高の打者の定義とは何か。人それぞれに意見はあるだろうが、監督として歴代３位の通算２７２８勝を誇るトニー・ラルーサは語る。「史上最高の打者とは、その議論が起きたときに、候補の中に名前が挙がる選手のことをいう。イチローの名前は、当然そこに入っている」

　ア・リーグ最優秀選手１回、首位打者２回、大リーグ記録となる年間最多２６２安打、前人未到の１０年連続の年間２００安打。記録と記憶とともに、ファンの間で永久に語り継がれていく存在になったのは間違いない。（遠田寛生）