イチローがメジャー通算３０００本を達成！７回に右越え三塁打

　◆ロッキーズ―マーリンズ（７日・コロラド）

　マーリンズのイチロー外野手（４２）が７日（日本時間８日）、敵地のロッキーズ戦で史上３０人目のメジャー通算３０００本安打を達成した。

　「６番・中堅」でスタメン出場。初回１死一、三塁の好機で迎えた第１打席は空振り三振、３回１死走者無しの第２打席は投ゴロ、４回２死一塁の第３打席は遊ゴロ。７回１死走者なしの第４打席に、その瞬間は訪れた。

　２番手・ラスンの３球目をとらえると、右フェンス直撃の三塁打。三塁側ベンチから飛び出したナインに祝福された後、ヘルメットを脱いで声援に応えた。

　“産みの苦しみ”を味わった。あと２に迫ってから、代打で１１打席凡退し、６日のロッキーズ戦で８試合、１２打席ぶりの安打を放ち、あと１に迫っていた。

　メジャー初安打は２００１年４月２日だった。マリナーズの本拠セーフコ・フィールドは零度近い寒さの中、アスレチックスとの開幕戦に４万５９９１人の超満員のファンが詰めかけていた。そして誰もが注目していたのが日本プロ野球のスーパースター、オリックスで７年連続首位打者となったイチロー。彼は「１番・右翼」に名前を連ねていた。

　オープン戦でも結果を残していた。日本では考えられないような長さのオープン戦。２４試合に出場し、８１打数２６安打の３割２分１厘。心配された長打も二塁打５本、三塁打、本塁打各２本の計９本。その一方で内野安打も５本打って見せた。そして、「野球そのもののレベルは高いと思うが、どうにもならないレベルではない。何とかがんばれば届くレベルにあると思う」と語っていた。

　だが、前年２０勝６敗の右腕ハドソンの低めに集める投球には手こずった。第一打席が二ゴロ、第２打席が一ゴロ、第３打席が空振り三振。７回、投手がマシューズに代わったのが幸いした。２ボール１ストライク後の４球目のやや外角高めの直球をたたいた。投手のグラブをかすめて中前へ。現地の午後９時４１分。このヒットをきっかけにチームは同点。そして８回、今度は無死一塁からの送りバントが内野安打となって勝ち越しに結びつけた。

　このデビュー戦から１６年。マリナーズ時代のような「１番・右翼」が確約されていないにもかかわらず結果を残し続けるには、たゆまない努力と節制によるものだ。本人の語る「５０歳までプレーする」は、“永遠の野球少年”の意味を持つ。彼にとってメジャー３０００安打は通過点の一つなのだろうか。