【あの時・自転車チームスプリント「銀」】（４）運も味方した「つぶし合い」

　井上の警察連行騒動のドタバタもありながら、本番の時はやってきた。

　チームスプリントは、まず予選で上位８か国を決定する。次に、その８か国が予選のタイム順に対戦するが、準決勝は行わず、勝ち上がった４か国のタイムで１位、２位が決勝、３位、４位が３位決定戦に進む（全体２位のタイムでも直接対決で負ければ終わり）。

　予選を全体３位で勝ち上がった日本はオランダと対戦し、４４秒０８１で勝利。タイムは、最初に勝ち上がったオーストラリアを上回った。残り２組で、勝利チームが、１チームでも日本のタイムを下回れば、銀メダル以上が確定する。

　運も味方した。優勝候補のドイツとイギリスがいきなりの激突となったのだ。小差ながらドイツが、日本を上回るタイムで勝ち上がった。結果的に、負けたイギリスのタイムは日本よりも速かった。世界最高峰を決する戦いは、まさしく潰し合いの様相を見せていた。

　最後に対戦したのはフランスとギリシャ。勝ったフランスのタイムは、日本には及ばない４４秒１２８。その瞬間、日本の銀メダル以上が決まった。

　「えっ、マジ？　フランスよりタイムがいいなんて。トゥルナン（フランスのスーパースター）よりも速かったんだ」。３人は顔を見合わせ、跳び上がった。テレビにニュース速報が流れると、日本中の視線はくぎ付けとなった。

　だが、まだ決勝が残っている。銀メダル以上が確定しても、誰一人満足していなかった。銀より金。喜びは一時封印した。金メダルを取れば報奨金は１億円。だが３人の思いは「メダルはお金では買えない神聖なもの」で一致していた。最初は誰にも期待されない存在だった。それでも自分たちを信じ、ようやくここまでたどりついた。

　「長塚に付いていけるのか不安はあった。最初は付け切れないこともあったけど、もうそんなことは言っていられない」と伏見。直前に２本目の痛み止めを注射した井上の体力はすでに限界を超えていた。それでも、本能で必死に長塚に食らいついていく。

　スタンド、そして遠く離れた日本からの声援が確かに耳に届いた。やり遂げた―。敗れはしたが、価値ある銀メダル。国内では押しも押されもせぬスーパースターたちが力を結集して、その名を世界にとどろかせたのだ。オリンピックで３個目のメダルは、今までにはなかった色だった。表彰式では観衆から、優勝したドイツよりも大きな拍手が送られた。（永井　順一郎）

　◆アテネ五輪のチームスプリント勝ち上がり　１２か国でタイムトライアルを争い、上位８か国が決勝ラウンドに進出。予選はフランス、ドイツ、日本、スペイン、オーストラリア、オランダ、イギリス、ギリシャの順。１位のフランスと８位のギリシャというように、２位と７位、３位と６位、４位と５位が対戦。勝ち上がった４か国のタイムで決勝、３位決定戦が行われるが、あくまでも勝利が条件。ドイツと対戦したイギリスは負けたが、タイムは日本を上回っていた。予選のイギリスはこの時、決勝ラウンドに向け、流して７位だったのではないかと一部で言われた。その結果、ドイツと対戦するはめになった。