【あの時・自転車チームスプリント「銀」】（５）何が何でも見返したかった

　一躍、時の人になった３人。メダルを獲得した後はどこに行っても注目された。「ボランティアの学生とパルテノン神殿を観光しても、視線を感じるんです。徐々に自分たちがやったことの大きさが分かってきました。これがメダリストなんだって」。日本を出発する時、成田空港で見送った人は、長塚によれば「数人だけ」。地味な旅立ちだった。

　しかし、成田に凱旋すると、風景は一変していた。テレビでよく見る、スターがゲートから出てくるシーン。まさか自分たちがそうなるとは思ってもみなかった。「伏見さ～んって、女子高生が言うんです。少し恥ずかしかったけど、うれしかった。競輪を知らない人も声を掛けてくれるようになった。人生が変わりました」。伏見は地元・福島の白河市から名誉市民の称号を贈られた。井上も見ず知らずの人から何度も「おめでとう」と声を掛けられた。

　シドニー五輪も経験した長塚は「シドニーで感じたことは、メダルは取らなければいけないものなんだということ。出るだけじゃダメ。僕は最低でも銅メダルは取れると思っていたし、そのつもりで４年間を過ごしてきた。夢というのは、実現可能な目標を設定することだと思っています」。そして公約通り、大きな夢を実現させた。

　もう一つ、長塚を奮い立たせたことがあった。「あるマスコミ関係者から『お前たちは競輪の売り上げにも貢献しないで五輪だ五輪だと言う。どうせメダルなんて取れないんだから、もっと競輪界のことを考えろ』って言われたんです。悔しかった。だから何が何でもメダルを取って見返したかった」。五輪の後、長塚に罵詈（ばり）雑言を浴びせた人物は「長塚君ならやると思っていたよ」と近づいてきた。「この時、大人の事情、大人の世界、世間というものが分かったかもしれない」

　あれから１２年。国内で無冠だった井上と長塚はタイトルを獲得。伏見と井上は今もトップレーサーとして活躍している。長塚は０８年の北京五輪にも出場。その後、０９年の茨城県知事選、１０年の参院選に立候補した。１１年の東日本大震災後は、他のオリンピック選手たちと被災地支援のためのチームを結成するなどしてきたが、昨年１月、惜しまれながら引退した。

　最後に「アテネの奇跡」の立役者３人に聞いた。銀メダルの報奨金は４０００万円だったけど、実は１億円欲しかった？

　「あの時はお金は意識しなかったけど、今となってはね（笑い）」（永井　順一郎）＝おわり＝

　◆長塚　智広（ながつか・ともひろ）１９７８年１１月２８日、茨城県生まれ。３７歳。取手一高卒業後、８１期生として日本競輪学校入学。９８年デビュー。Ｇ１１Ｖ。９５９戦３０２勝。通算獲得賞金は４億９７７９万９１００円。１８１センチ、９２キロ。１５年１月引退。

　◆伏見　俊昭（ふしみ・としあき）１９７６年２月４日、福島県生まれ。４０歳。白河実業高卒業後、７５期生として日本競輪学校入学。９５年デビュー。Ｇ１３Ｖ、グランプリ２Ｖ。１５６２戦４６０勝。通算獲得賞金は１５億４５５０万１２４３円。１８１センチ、８８キロ。

　◆井上　昌己（いのうえ・まさき）１９７９年７月２５日、長崎県生まれ。３７歳。筑陽学園高卒業後、８６期生として日本競輪学校へ入学。２００１年デビュー。Ｇ１２Ｖ、グランプリ１Ｖ。１０４６戦３１８勝。通算獲得賞金は６億４７４７万９４２２円。１７８センチ、７５キロ。