聞きたかったけど、聞けなかった…。知ってるようで、知らなかった…。日常的な生活シーンにある「カラダの反応・仕組み」に関する謎について、真面目にかつ楽しく解説する連載コラム。酒席のうんちくネタに使うもよし、子どもからの素朴な質問に備えるもよし。人生の極上の“からだ知恵録”をお届けしよう。
ある種の食べ物には、食べることをどうにもやめられなくなる不思議な魅力（魔力？）が宿っている。「♪やめられない止まらない～」というスナック菓子のCMではないが、実際、「なぜか手が止まらない」という感覚を、多くの人が実感しているだろう。
そしてそれがときに、ヘルシーな体型を目指す老若男女を悩ませることにも。
単なる「おいしさ」とはちょっと質が違う、あの「やめられなさ」の正体は、何なのか？ これが、今回のテーマ。龍谷大学農学部教授で、食の嗜好研究センター長の伏木亨さんに、早速話を聞いてみよう。
「『やめられない味』現象は、ネズミを使った実験でも確認できます」。伏木さんは、こんなふうに話し始めた。
ほほぉー、そうなんですか。何を食べさせるとそうなるのですか？
「濃縮・精製された食用油や砂糖です」。
快感を生み出す脳内回路の「報酬系」が働く
ネズミに普通の餌を好きなだけ与えると、カロリーが足りたところで自然に食欲が収まって、食べるのをやめる。ところが、濃縮された油や砂糖を与えると、食欲にブレーキがかからず、ぐんぐん食べて太るという。
「このとき脳を調べると、『報酬系』という神経回路が働いています」。
報酬系は、中脳の「腹側被蓋野（ふくそくひがいや）」という部位から前脳の「側坐核（そくざかく）」へ伸びるドーパミン神経系の働きで、もっと欲しいという感覚を作り出す脳内回路のこと。これは、ニコチンや麻薬、アルコールなどの欲求を感じるときにも働くメカニズムだという。油や砂糖は、こういった嗜好品や薬物と同類の強烈な切望感を、脳内に生み出しているのだ。これに連動して、神経伝達物質の一つである「ベータエンドルフィン」の分泌も幸福感・満足感をもたらす。
「脂肪や糖質は、動物が生きていくための大事なエネルギー源になる成分。その味を際立っておいしくてもっと欲しいと感じるのは、生きていくうえでとても貴重な能力です」と伏木さん。