高校野球　木更津総合が春夏連続甲子園　早川、４試合連続１点差完投

　第９８回全国高校野球選手権（８月７日から１５日間、甲子園）は２６日、千葉で決勝を行い、今春センバツ８強の木更津総合が３−２で市船橋を振り切って３年ぶり５度目の夏の甲子園を決めた。エース早川隆久投手（３年）が勝てる投手に成長、５回戦からの４試合すべて１点差完投勝ちした。２７日は、西東京、埼玉で決勝が行われる。　

　５回戦から３試合連続で１点差で勝ち続けた。そして、決勝も１点差で勝った。木更津総合のギリギリの勝利のマウンドに、いつもエース早川隆久（３年）がいた。早川は「あの判断がなかったら今の自分はない。あのジャッジが自分を成長させてくれた」と振り返った。

　あのジャッジ…。今春のセンバツ準々決勝の対秀岳館（熊本）戦のことだ。１点リードの９回２死三塁。早川がフルカウントから投げた１球は、内角を突く会心のストレート。しかし、球審の手は上がらなかった。四球に苦笑いを浮かべた早川が、同点適時打、サヨナラ打を続けざまに浴びたのは、その直後だった。悔しかっただろう。しかし、夏を迎えた早川はそれを糧に変えていた。

　「春から内角攻めを磨こうと思った。ジャッジにも負けないくらい極めようと。仲間が危ない思いをしながら打席に立って練習に付き合ってくれた」と振り返る。球種を増やすことにも挑み、覚えたチェンジアップ、ツーシームで決勝のピンチを切り抜けた。

　勝利をお膳立てしたのは、早川の相棒の大沢翔捕手（３年）だ。１回、レフト線への２点適時打。追いつかれると、今度は９回に決勝打となる右前適時打。全３打点を挙げ、１年秋からバッテリーを組む早川を打撃でもサポートした。「早川とは１年冬から宿舎でも相部屋で野球もプライベートも分かち合ってきた。こいつとなら甲子園に行けるって最初から思っていた」と大沢。９回一打同点のピンチの場面では、２度マウンドに歩み寄って「低く、低くいこう」と早川に言い聞かせた。

　息の合ったバッテリーがまた聖地に向かう。くしくも同じ日、因縁の相手、秀岳館も甲子園を決めた。「もう一回対戦したい」と早川は笑顔で言った。　（山内明徳）

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