全イースタンの高橋純平　自己最速１５４キロをマーク

　純平、自己最速１５４キロ！！　プロ野球の若手有望選手によるフレッシュオールスターゲームは１４日、岡山県倉敷市の倉敷マスカットスタジアムで行われ、全ウエスタンの先発、ソフトバンク・高橋純平投手（１９）が剛球を披露し、１イニング無失点に抑えた。全イースタンが全ウエスタン・リーグ選抜に６−１で快勝し、通算成績は全イの２０勝２７敗５分け。３点本塁打を放った巨人・岡本和真内野手（２０）がＭＶＰに選ばれ、賞金１００万円を獲得した。

　初回２死三塁で迎えた巨人の岡本との対戦。高橋は世代屈指の潜在能力を見せつけた。追い込んだ後の５球目。岡本が完全に振り遅れてファウルとなった直球は自己最速の１５４キロを計測した。続く６球目も１５４キロをたたき出し、ファウル。ボールが前に飛ばない。

　最後は高めの１５０キロで空振り三振。この日ＭＶＰを獲得した巨人の将来の４番候補を力でねじ伏せた。この日投じた１６球のうち、１４球が直球。「きょうは１イニングなので思い切り腕を振ろうと考えていた。（三振は）狙っていた。毎球、全力。球はまだ速くなるぞ、という感じを見せられて良かった」。県岐阜商２年時にマークした最速１５２キロを２キロ更新。充実の表情で振り返った。

　一方で、悔しさも残った。先頭打者の楽天のオコエにも真っ向勝負。１軍で外野の定位置を確保している同じドラ１には前夜、メールで「全球直球勝負！」と“宣戦布告”していた。だが、まだ緊張が抜けきってない３球目、１４５キロを捉えられ、中越え二塁打。さらに２死からノーマークで三盗も許した。「真ん中にいった。さすが、１軍であれだけやっていると対応してくるなと。三盗も決められて、やられっぱなし」。思わずじだんだを踏んだ。

　１月の新人合同自主トレ中に左脚を痛めた影響で出遅れ、実戦初登板は５月２８日の２軍戦。同学年のオコエは開幕１軍入りし、中日の小笠原も５月３１日に１軍初登板。それでも、高橋に焦りはなかった。「他のチームの選手は関係ない。自分のチームでどうかということ」。首位を独走する１軍には昇格せず、黙々とトレーニングを続けた。

　一歩先を行く同期らとフレッシュ球宴という舞台でプレー。「球速を上げて、１軍に食らい付けるように頑張りたい。（オコエは）機会があればやり返す」。若手の登竜門で得た自信と経験を後半戦に生かす。（泉修平）

　高橋は岐阜市の梅林中時代に早くも１４０キロ台を計測。県岐阜商高では２年秋の東海大会準決勝のいなべ総合（三重）戦などで最速１５２キロをマーク、昨秋ドラフトでは３球団が１位で競合してソフトバンク入団。２軍戦初先発だった６月２６日オリックス戦では、高校時代の自己最速にあと１キロと迫る１５１キロを出した。