「１番投手」大谷、プレーボールいきなり初回初球弾　しかもゼロ封

　日本ハムが９年ぶりの１０連勝で今季初の２位浮上。大谷が８イニング無失点で１０三振を奪い、７連勝となる８勝目。１回に先頭打者の大谷の１０号ソロで先制し、６回に１点を加えた。ソフトバンクは２試合連続の零敗で今季初の３連戦３連敗。

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　野球漫画でもなかなかない、出来過ぎたシナリオだ。日本ハム・大谷が自身初の「１番・投手」でスタメン出場し開始直後、一振りで新たな歴史を刻んだ。中田の初球、真ん中付近への１２４キロスライダーを強振すると、打球は鮮やかな放物線を描いて右中間席に着弾。二刀流は大歓声が沸き上がる中、表情一つ変えず、ゆっくりとダイヤモンドを回った。

　自己最多に並ぶ１０号ソロ。投手の先頭打者アーチは、ＢＩＳ（プロ野球記録）の詳細な記録が残る１９６０年以降では初の快挙だ。しかも通算２８本塁打のうち、投手として出場している間の一発はこれが初めて。リアル中のリアル二刀流一撃を、おそらく歴史上にない快挙で成し遂げた「リアル怪物」は「打った瞬間、『行くな』と思いました。なるべく疲れないようにゆっくり回りました」。大事な初回の投球を考え、普段よりも速度を緩めてダイヤモンドを一周する余裕もあった。

　そもそも「１番・投手」での出場は、過去に７１年のヤクルト・外山義明の例があるぐらいで異例中の異例だ。首位を走るソフトバンク撃破に懸けていた栗山監督は思案の末、「一番（状態の）いいバッターが、一番多く打席に立てばいい」と決断。前日の練習中に１番起用を告げた。「すごくびっくりしました」と大谷。ただそれでひるむような男じゃない。最高の結果で応えて見せた。

　本塁打を放った後、結果的にベンチ前でキャッチボールをする時間が取れた。１回２死一、二塁のピンチを無失点で乗り切ると、最速１６１キロ直球に１１０キロ台のカーブなど変化球を織り交ぜて、８イニングを５安打１０奪三振無失点の力投だ。これで３０イニング連続無失点。リアル二刀流で６連勝だ。「（１番は）最初から絶対に先頭で回ってくるので、やりにくさはなかった」。残した言葉がまた頼もしい。

　チームは２００７年以来９年ぶりの１０連勝。栗山監督は「度肝を抜く、そういう空気になった意味のあるホームラン。プロ野球のロマンを感じた。翔平が頑張った」と珍しく褒めちぎった。最大１１ゲームあった首位との差が６・５ゲームに縮まり、２位浮上。「ここで３つ勝ったのは、うちからしたら大きい」。投打に勢いを増す大谷の目には、鷹の背中がしっかりと見えている。　（水足丈夫）