不死魔王アトーフェラトーフェ。

　この魔王は、有名である。
　歴史に顔を出し始めたのは、第二次人魔大戦の頃。
　《五大魔王》不死のネクロスラクロスの娘として、魔族側の急先鋒となる。
　知能は低いが、極めて高い戦闘力と耐久力を持つ、残虐非道な魔王として人々に恐れられる。
　だが、その知能の低さゆえか、補給路を分断されて部下が全滅。
　人族に捕らえられ、封印される。

　復活したのはラプラス戦役の前。
　魔神ラプラスの手によって復活し、ラプラス側の魔王としてその名を轟かせる事となる。そしてラプラス戦役後、北神カールマンに敗北し、その軍門に下ったと言われている。

　一説によると、北神カールマンと魔王アトーフェは子を残し、それが北神カールマン二世となったと言われている。

　一説によると、北神カールマンは、魔王アトーフェに、己の剣術を教えこんだとも言われている。

　また、別の一説によると、北神カールマン二世に剣術を教えたのは、魔王アトーフェであると、そう言われている。

　つまりアトーフェは。
　百戦錬磨の経験を持ち、初代北神直伝の剣技を持ち、そして不死の肉体を持つ。

　絶望的だ。


---


　目の前にはアトーフェ。
　周囲は黒鎧たち。
　退路は塞がれ、アトーフェはやる気満々の表情で剣を構えている。

「さぁ、四人全員で掛かってくるがいい」

　アトーフェは、攻め込んではこなかった。
　剣を構えたまま、俺達の様子を探るように見ている。
　その目は真剣そのものだ。
　彼女の力なら、あるいは俺たちを蹂躙する事も可能だろうに。

「……今度は不覚はとらんぞ。オレは物覚えがいいのだ」

　そう言いつつ、爛々と輝く目で俺とザノバの方を交互に見ている。
　警戒されているのだ。
　ザノバの怪力と、俺の電撃を。

　魔王とはいえ、俺達の攻撃が全て回避されるわけではない。　
　だが、ダメージを負っているようには見えない。
　ザノバの拳で粉々に砕け散った頭部も完全に復活しきっている。

「さぁ、使ってみろ、今度はうまく受け流してやる」

　自信がありそうだ。
　今度は回避される気がする。
　この世界の剣術には魔術を打ち返す技がある。
　北神流については詳しくないが、でも仮にも魔王だ、俺程度の魔術は受け流してしまう気がする。

　一応魔眼は開いているが、１秒先が見えた所でどうにかなる相手なのか？
　どうする。
　……まずは隙を作るべきだ。
　けれど、隙をつくって、それで、どうするんだ。

　そもそも、俺の魔術は通用するのか？
　最大レベルの岩砲弾だって、ノーガードのバーディガーディを殺せたわけじゃない。
　ましてアトーフェは構えている。
　防御されたら、どんな魔術でも……。

「ルーデウス」

　ふとエリナリーゼが耳打ちをしてきた。

「クリフだけでも、転移魔法陣に逃がしましょう」

　その言葉に、俺はクリフを見た。
　クリフは気丈な目でアトーフェを睨みつけていた。
　けれど、その足は震えている。
　戦力にはなりそうもない。

「お茶と、草と、メモ。三つ持っていけば、ナナホシは確実に助かりますわ」
「そうだな」

　そうだ。
　うん。そういう目的で来たのだ。
　ナナホシを助ける。それが目的だ。
　目的があるなら、目的を果たすのが一番だ。
　一番だが……。
　それでも、俺は、生きて帰りたい。
　ここで負けても、死ぬことはないけど１０年も家族に会えないなんて、嫌だ。

「救援を要請するのも手ですわ。ペルギウスはアトーフェとの因縁もあるでしょうし、きっと助けてくれるはずですもの」

　ペルギウスと１２の使い魔。
　なるほど、確かに彼なら、助けてくれるかもしれない。
　なにせ、ラプラスを封印した英雄だ。
　あんだけ偉そうにしてたんだし、アトーフェとも戦えるだろう。

「よし、じゃあ、そういう方向で……クリフを、説得できますか？」
「やってみせますわ」

　エリナリーゼがクリフの元へと下がる。

　俺と、ザノバと、エリナリーゼで、突破口を作る。
　そこをクリフが走り抜けて、転移魔法陣へと入る。
　クリフがペルギウスを説得して、その間、俺たちは耐える……。

　できるのか？
　耐え切れるのか？
　そして、クリフにペルギウスの説得が出来るのか？
　クリフが説得に手間取っている間に、敗北して契約とやらをさせられてしまうんじゃないのか？

　それでも、クリフが戻れば、ナナホシは助かる。
　あいつは助けたい。
　それが目的できている。
　でも俺も、帰りたい。
　ああ、くそっ。堂々巡りだ。
　落ち着け。

　まず、アトーフェを、どうにかして一時的に動けなくする。
　その隙に、周囲を囲む黒鎧たちを魔術で蹴散らし、クリフを逃がす。
　その時に、状況次第で俺たちも逃げられるなら、転移魔法陣に逃げ込む。
　よし。
　これでいこう。

　アトーフェは倒せないだろうが、周囲の黒鎧たちは別だろう。
　今度は本気だ。
　全滅させるつもりでいくんだ。
　いけるな。
　やれるよな。
　やろう、やる。
　殺る。
　この場にいる全員を皆殺しにしてでも、俺は帰る、よし。
　いいな、できるな。
　今度は口だけじゃないな。

「ご心配めされるな、師匠。魔王アトーフェは、余が命に代えても抑えます」

　ザノバは肝が座っていた。
　落ち着いていた。
　頼もしい。
　こういう時のコイツは、どうしてこうも男らしいのだろうか。
　劇場版なのだろうか。
　俺が女だったら惚れていてもおかしくない。

（でも、逃げ切れるかどうか、僕は足もそんなに早くないし、荷物もあるんじゃ……）
（追撃はわたくしとルーデウスで必ず阻止しますわ。クリフは後ろを振り返らず、何も考えず、一歩二歩と数えながら走りなさい。転ばないように）
（僕も戦闘に参加した方がいいんじゃ……）
（４人で戦っても勝てませんわ。救援を呼びにいくのも、立派な戦闘ですわよ）
（そうか……うん、わかった……）

　クリフたちの声が聞こえる。
　ここから、転移魔法陣への入り口まで、歩数にして30歩ほどか。
　近くもなく、遠くもなく。
　だが全力で疾走できる距離だ。

「説得できましたわ」

　少しして、エリナリーゼが戻ってきた。
　クリフを見る。
　彼は真面目な顔で頷いた。
　使命感を帯びた男の顔だ。
　自分ひとりで逃げるという顔ではない。

　救援を呼びにいくのも戦闘、か……。
　エリナリーゼの言葉のうまさが羨ましい。

「わたくしとザノバ、二人でアトーフェに隙を作りますわ。
　それに合わせてルーデウス、あなたが周囲の黒鎧を抑えてくださいまし」
「ああ」

　打ち合わせは終わった。
　アトーフェへと、向き直る。
　彼女は剣を構えたまま、こちらを睥睨していた。

「オレに勝てる目星はついたか？」

　彼女の後ろに、敵はいない。
　30歩。斜面で、足場も悪い。
　クリフは転ばず、走り抜けることができるだろうか。
　いや、やってもらわなければ。

「ザノバ、エリナリーゼさん、まずは俺が魔術で先制します」
「了解しましたわ」

　俺はアトーフェに向けて、杖を構える。
　使うのはいつも通り、岩砲弾だ。
　単体への火力なら王級魔術である『雷光』の方がいいだろうが、この距離では俺たちも全員巻き添えとなる。
　自分の魔術で全滅なんて、アホな結末は避けたい。

「ふぅ……」

　深呼吸をして、杖に魔力を込める。
　アトーフェは動かない。
　俺が無詠唱で魔術を使うのを知っているだろうに、こちらの動作を止めるつもりはないらしい。
　好都合だが……。

　<アトーフェが剣で岩砲弾を弾いている>

　魔眼には、アトーフェが俺の魔術を受け流している姿がありありと映っている。　
　ダメだ。俺の岩砲弾も相当なレベルだと聞いたが、アトーフェには、通用しないらしい。
　なら、電撃か？
　一番警戒されているであろう魔術を使うのか……？

「師匠。絶対にフォローに入りますゆえ、余を信じてくだされ」
「……ザノバ」

　頼もしい言葉。
　……俺も腹をくくろう。

「よし、行きます！」

　最大まで溜められた岩砲弾を放つ。
　砲弾はキュンと音を立て、アトーフェへと飛んだ。

「見切ったぁ！」

　アトーフェが残像を残して動いた。
　ほんの少し、腕を動かし、剣の位置を変えただけ。
　しかしその刹那、剣と岩砲弾が接触し、すさまじい火花が飛んだ。
　岩砲弾は方向をそらされ、アトーフェの遥か後方、岩の斜面へと着弾した。すさまじい土埃が上がる。
　やはりダメか。

「うおおおおぉぉぉああああ！！」

　次の瞬間、ザノバがアトーフェに向かって何かを投げた。

「うにゃああぁぁ！？」

　その何かは叫び声を上げながらアトーフェへと向かって飛ぶ。
　アトーフェは喜々とした表情でそれを迎撃しようと剣を構える。

「見切っ……あ？」

　アトーフェは投擲された物体を剣で切り裂こうとして、その動きを止めた。
　直後、投擲物はアトーフェの顔面に着弾した。

「あぶあっ！？」
「うごぉ！？」

　アトーフェの顔にべちゃりと張り付いたのは……。
　ザノバの肩に乗っていたキシリカだった。

「ええい！　臭い！　風呂ぐらいはいれ馬鹿野郎！」
「妾だって好きで……うひゃあぁぁ！？」

　アトーフェはキシリカを掴み、天高く放り投げた。
　キシリカは包囲の外へとすっ飛んで、べちゃりと落ちた。

「まったく、なんてものを投げてよこすんだ……ぬっ！？」

　アトーフェが呆れた声を上げた時。
　ザノバは拳を握り締め、アトーフェの懐へと入り込んでいた。
　エリナリーゼが影のように追従している。
　しまった、俺も見とれてしまった。

「オレの懐に入るか、その意気やよし！」
「うおおおおぉぉぉ！」

　ザノバが拳を放つ。
　身の毛もよだつほどの威力のある拳が、風を切りながらアトーフェへと迫る。
　アトーフェは篭手を使ってあっさりと……。

「うぉお！？」

　受け流せなかった。
　ゴォンという凄まじい音と共に、アトーフェがたたらを踏む。
　篭手は不気味な形にひしゃげていた。

　ザノバはさらに追撃を仕掛ける。
　大きく踏み込み、アトーフェの胴体に向けて拳を――。

「あまいわぁ！」

　アトーフェが不自然な体勢のまま、大剣を振るった。
　ゴキンというすさまじい音を立ててアトーフェの足がひん曲がり、
　しかし勢いは無くならず、ザノバの胴体に剣が叩きつけられた。

「ぐっ……ううぅ」

　ザノバが苦悶の表情を浮かべ、膝をついた。
　あんな表情をするザノバは初めてだ。
　俺の岩砲弾をくらっても、痒ささえ感じないザノバが。
　一撃で……。
　アトーフェはそれを睥睨し、フフンと鼻息を吹いた。

「なかなかいい体を持っているようだが……覚えておくがいい。絶対の防御など無いのだ、それを我が夫カールが……」
「ハァッ！」
「むっ！」

　セリフの途中。
　ザノバの背中を踏み台にするように、エリナリーゼが飛び掛った。
　遠心力をもった斬撃は的確にアトーフェの首筋、素肌の部分を捉えていた。

　しかし、その斬撃はキンッという音と共に弾かれる。
　人の肌が立てる音ではない。
　闘気による防御か。

「まだ！」

　エリナリーゼは攻撃の手を緩めない。
　盾を構えつつ、ステップを踏んで刺突を繰り出す。
　剣から不可視の衝撃波が飛び、アトーフェに叩きつけられた。
　だが、　アトーフェは微動だにしなかった。
　そよ風で砂が目に入ったかのように、不愉快そうに眉を顰めただけだった。

「お前の剣は非力すぎる！　いいか、それは、こうだ！」

　アトーフェが腰だめに大剣を構え、薙ぎ払った。
　その斬撃を、エリナリーゼはバックステップで回避しようとして――。

「っ！」

　あわてて盾を構えた。
　遅れて、ゴガンという音が響き、エリナリーゼが縦に一回転した。
　エリナリーゼは岩だらけの地面をゴロゴロと転がり、猫のように跳ね起きる。
　その眼に浮かぶのは、戦慄だ。

「だが、足運びの筋はいい。オレの所で鍛えれば一端の……」
「うおおおぉぉぁぁぁぁ！」

　アトーフェが何かを言おうとした瞬間、ザノバが起き上がった。
　跳ねるように、両手を広げて、アトーフェへと躍りかかる。

「あああああぁぁぁ！」

　そのままアトーフェに真正面から抱きついた。
　アトーフェの両腕をガッチリと拘束しつつ、ぐっと持ち上げて地面から離す。

「むっ、貴様、このオレに抱きつくとはなんと破廉恥な……ぐぶっ！」

　ザノバが万力のように力をこめると、アトーフェの口から、黒い血反吐が流れ出た。
　締め技は有効なのか！？
　いや、相手は不死魔王だ、一時的なダメージは無いものと見よう。

「師匠！　今です！」
「……！」

　ザノバの言葉に、俺は状況を理解した。
　アトーフェは抑えた。
　チャンスだ。

「クリフ、今だ、走れ！」

　杖にありったけの魔力をこめる。
　使う魔術は、範囲攻撃。
　周囲を囲む黒鎧を、一度に仕留めるつもりで撃つ。

「わかった！」

　クリフが走りだすと、周囲の黒鎧たちがハッとした表情で剣を構えた。
　だが、遅い。

「フロストノヴァ！」

　俺の杖から冷気がほとばしった。
　冷気の塊は地面をバシバシと凍らせながら、俺達を円状に囲む黒鎧たちに到達した。

「なっ！」
「むぅっ！？」

　狼狽する黒鎧たちは、足元から音を立てて凍りついていく。
　もらった……！
　完全に不意打ちだ。
　これでは、受け流すこともできまい。

　と、思った瞬間。
　声が響き渡った。

「――を以って、爆炎を身体に。『バーニングプレイス』！」

　一人の男から、周囲を焼きつくすような熱気が爆発的に広まった。
　まるで、俺のフロストノヴァに対抗するかのように。
　魔術を放った男と、その両脇の黒鎧が、湯気をあげて解凍されていく。

　使ったのは、ムーアだ。
　あの老戦士は、俺が杖を構えた瞬間から詠唱を開始し、そして時間差でレジストしたのだ。
　それにしても、なんて魔力、なんて詠唱速度だ。
　俺だって、決して手加減したわけじゃないのに……。

　だが、ムーアの魔術によって解凍されたのは、彼と両脇の２名のみ。
　他は完全に氷の彫像と化そうとしていた。
　単純な魔力の差で、俺が勝ったのだ。

　そして、俺は、ついに人を殺し……。

「我らが黒鎧を凍りつかせるとは……なんという魔力よ！　全員、バーニングプレイスを唱えよ！」
「はっ！　天と地にあまねく火の精霊よ――」

　ムーアが周囲に向かって叫ぶと、凍りついた鎧たちの中から詠唱が始まった。

　死んでいない。
　誰も死んでいない。

　あの鎧か。
　あの鎧は氷魔術に対する耐性を持っているのか。
　くそっ。
　使う魔術を間違えたか！？

「むっ」

　クリフが、アトーフェの脇をすり抜けた。

「ムーア、逃すな！」
「ハッ！」

　アトーフェの叫びにムーアが動いた。
　やや遅れて、ムーアの魔術にて解凍されていた黒鎧も走りだす。
　と、黒鎧二人の前に、エリナリーゼが滑りこむように割り込んだ。
　そのまま剣を構え、牽制する。

「ルーデウス！　奴を！」

　ムーアは後ろを振り返らず、クリフを追っている。

　クリフは大荷物な上、鉢植えを持っている。
　ムーアは鎧を着ているが、速い。
　あと７歩ぐらいでクリフに追いつく。
　俺はムーアに杖を向けた。

「岩砲弾！」

　<ムーアはアースウォールを詠唱し、岩砲弾を止めようとする>

　いける。間に合う。
　俺は杖に出来る限りの魔力を込めて、魔術を放った。

「大地の……ぐっ！」

　ムーアは走りながらこちらに手を向け、詠唱しようとした。
　しかし、レーザーのような岩砲弾が腕に突き刺さり、ムーアの腕が鎧ごとはじけ飛んだ。
　片腕となったムーアはよろけ……しかし足は止まらなかった。

「氷の精霊よ、我に力を――『氷結結界(アイシクルフィールド)』」

　ムーアの魔術で、彼の周囲が霧に包まれる。
　スモークを焚いて俺からの銃撃を回避するつもりだ。
　それにしても、詠唱が短い。
　ロキシーみたいに、詠唱を短縮しているのか！？

「ウインドブラスト！」

　俺の杖から風が発生し、霧を吹き飛ばす。
　ついでにムーアも吹き飛ばそうとしたが、
　奴はなんの痛痒もなく、クリフに迫っていく。

　あの黒鎧は、風系統も軽減するのか。
　いや、水と風だけではない、他の系統に関しても軽減されると見るべきか。
　どうする。
　奴はあと６歩で追いつく。
　一撃でしとめなければ、回避されればクリフが――。

　その時、予見眼がとらえた。

<ムーアが走りだしながら、魔術を唱えはじめる>

「死せる大地にあまねく精霊たちよ！
　我が呼びかけに答え、かの者を――」
「乱魔！」

　咄嗟に放ったのは、家で幾度となく練習した魔術だった。
　シルフィと一緒に練習した、魔術。
　それは寸ぷんの狂いなくムーアの作りかけていた魔術に当たり、散らした。

「バカなっ！　乱魔(ディスタブマジック)だと！？」

　ムーアは愕然とした顔で、己が手を見た。
　だが、足は止まらない。
　あと５歩。

　俺は続けて、左手で彼の行く手をさえぎるように、魔術を放つ。
　やはり、使い慣れたものを使うべきだ。
　いかに相手が熟練でも、俺が今まで培ってきた戦術が通用しないわけがない。
　そういうシミュレーションはしてきただろうに。

「泥沼！」

　ムーアとクリフの間に、巨大な泥沼が発生した。
　粘着性の高い泥沼にムーアは足を踏み入れそうになり……。

「むっ……不確かなる神よ！　
　我が呼び声に答え、大地より天を突け！
　『土槍(アースランサー)』！」

　ムーアは即座に、己の足元にむけて魔術を放った。
　彼の足元から、一抱えもある土の槍が突き出る。
　ムーアは斜め方向に伸びた槍を走り、一瞬にして泥沼を飛び越えた。
　ムーアの足が止まらない。
　あと４歩。

　対処される。
　レジストされる。
　こんなのは想定外だ。

「ルーデウス、クリフを！　急いで！」
「わかってる！」

　エリナリーゼの叫び。
　チラリと見ると、彼女はムーアの両脇にいた二人を相手にしている。
　二対一。
　黒鎧は積極的に攻撃しようとはしていないが、しかし抑えるので精一杯か。

「ええい、はなせ、放さんかこの破廉恥漢が！　抱きつくな！　せめて殴り合え！」
「死んでも離さんぞ！」

　ザノバはアトーフェから頭突きをくらい、額から血を流しつつも頑張ってる。
　俺がやらなければ。

　他の黒鎧たちも、続々と己の鎧を解凍しはじめている。
　あたりには湯気が立ち上り、うっすらと白く染まっていた。

「くっ」

　どうすればいい。
　どうすればムーアの足が止められる？
　奴は強い。魔術戦の経験値が俺と段違いだ。
　単純な魔術では対処されるだろう。
　もっと強い魔術で吹き飛ばすか？
　ダメだ。どれだけ威力が高くても、クリフを巻き込むような範囲では使えない、それにムーアの対応力に加え、あの鎧があるのでは……。

「……！」

　その時。俺は自分の足元がぬれていることに気づいた。
　先ほどのフロストノヴァの影響だ。
　凍りついた周囲の奴らがバーニングプレイスを唱えて溶かした事で、周囲一体が水浸しになっていたのだ。

　濡れているのは真っ先に解凍したムーアも例外ではない。
　むろん、俺やエリナリーゼの足元にも、水たまりが出来ていた。

　あの魔術は、アトーフェも初見だった。
　ってことは、ムーアも見たことはないかもしれない。
　だが、ここでアレを使えばどうなるか。
　俺も、エリナリーゼも、ザノバも巻き込まれる。
　巻き込まれないのは、クリフだけだ。
　クリフは範囲外にいる。
　巻き込まれない。


　そう判断した瞬間、俺は迷わなかった。


「電撃(エレクトリック)！」

　感電死しない、ギリギリの魔力で電撃を放った。

　ムーアに向けて、一瞬で紫電が走る。
　パァンと大きな音を鳴り響き、すさまじい放電現象が起こった。
　紫電は周囲を無差別に舐め、地面に落ちた。
　濡れた地面は電撃をやすやすと周囲に広げ――水に濡れた者たち全てに、通電した。

「ぎゃぁぁぁ！」
「ぐうぁぁ！」
「うおおおぉぁぁぁ！」

　黒鎧たちが煙を上げて倒れる。
　エリナリーゼも、ザノバも、アトーフェも。
　解凍しかけていた者も。
　そして、ムーアも。

　俺も。

「うぐああぁぁぁ！」

　俺の体にも、すさまじい衝撃が走った。
　背筋がのけぞり、関節という関節が、全て逆へと折れ曲がるような感覚。
　死ぬほどの魔力は込めていない。
　だから死にはしないとわかっている。
　だが、目の前が真っ暗になり、意識が飛んだ。

　■■■■

　気づけば地面に倒れていた。
　気絶したのは２秒もないはず。
　体はしびれて動かない。
　視覚はある。
　どうなった。
　クリフは。

　顔を上げると、片膝をついたムーアが見えた。
　黒鎧の隙間から煙を上げつつ、クリフに向けて残った手のひらを向けている。
　ブツブツと聞こえるのは……詠唱か。
　乱魔を。
　いや、間に合わない。
　俺は左腕に魔力を送った。
　たとえ生身がしびれていようとも、義手は動く。
　左手の義手を開き、手のひらをムーアに向けた。

「『ウインドバインド』！」
「『腕よ、吸い尽くせ』！！」

　ムーアの出した、しなる風の鞭が、一瞬にして掻き消えた。

「なっ！」

　ムーアはバッとこちらを見る。
　表情は兜の下で見えないが、恐らく愕然としているのだろう。
　ざまあみろ。

　クリフは背後を振り返らない。
　あと３歩で転移魔法陣の入り口だ。

　もう、誰も追えない。
　誰も追いつけない。
　アトーフェですらも、痺れている。
　だが、その瞳は見開かれ、虎のような目で俺を見ていた。

「おのれ、やってくれたな。不思議な魔術を使いおって」
「……」
「だが楽しみだ。お前が我が配下に入るのが実になぁ……ククク、貴様のような魔術師を欲しいと思っていたのだ、可愛がってやるぞ、ククク……」

　アトーフェの獰猛な笑みを、俺は目線をそらさず、ただ受け止めた。

　これで、終わりか。
　不死の種族の回復は、俺よりも早かろう。
　もう、逃げられない。
　抵抗すらできない。

　ザノバは気絶してしまった。
　アトーフェに抱きついたままだが、今にもズリ落ちそうだ。
　あいつは、痛みに対する耐性が薄そうだ。
　電撃で、あっさり意識が落ちたのだろう。

　エリナリーゼは、体をガクガクと震わせながら立ち上がろうとしている。
　ダメージは俺とそれほど変わらないはずなのに、まだやるつもりだ。
　エリナリーゼは諦めていない。
　諦めたらダメだ。
　白髪のコーチもそう言っている。

　俺だってできる。
　やればできる。
　がんばろう。
　帰ろう。
　帰るんだ。

　帰って、帰ったら……そうだな、シルフィとエッチなことをしよう。
　ロキシーともしよう。
　ルーシーもだっこしてやるんだ。
　ノルンには剣術だけじゃなくて、魔術を教えてやって。
　アイシャの作った米を食べるのも、楽しみにしているんだ。
　リーリャ、彼女には苦労掛けてるな……。
　母さんの記憶もきっと戻るし、そうしたら、みんなで父さんの墓参りにいって。
　それで、今までどおり、笑ってくらす。
　楽しい楽しい異世界毎日。
　そうだ、そうしよう。
　それでいこう。

　……よし、いける。
　動く。
　腕だけでも動けば、魔術は使える。
　杖は、杖はどこにいった。
　俺はあいつがないとダメだ。

　よし、あった。
　体の下敷きにしていた。
　ごめんよ、アクアハーティア、重かったろう。

　よし、いける、助けが来るまで粘る。
　それだけだ。
　勝つ必要はない。
　クリフ先輩、頼みます。
　ペルギウスの事、嫌いだろうけど、お願いします。
　うまいこと説得してください。
　たとえ今すぐは無理でも、一年以内には助けにきてもらえるように、お願い。

「えっ？」

　エリナリーゼの声なき声に、顔を上げる。
　彼女の視線の先を見る。
　クリフがいた。
　ちょうど、地下牢への入り口に到達していて。
　そこから出てきた黒鎧と、鉢合わせしていて……。

　黒鎧が、入り口から、出てきている。

「嘘だろ」

　……中にも、いたのかよ。

「あぁ……」

　なんで思いつくことが出来なかったのか。
　目の前に穴があれば、いくらアトーフェだって、そこを調べさせようと思うだろうに。

「くっ……」

　胸の内に、黒いものが芽生えてくる。
　叫びだしたくなるような、脱力するような、勝手知ったる感覚。
　絶望だ。

　もう、シルフィに会うことも、ロキシーに会うこともない。
　俺はあのアホみたいな魔王の配下として一生涯、体を鍛えるのだ。
　俺は体から力を抜こうとした。
　諦念が、体をも支配していた。

　その時である。
　驚愕の声が聞こえた。

「なん……だと？」

　その声は、俺が発したものではなかった。
　エリナリーゼでもない。
　ザノバでもない。
　ムーアでも、もちろん無い。

　アトーフェだ。
　彼女が、クリフのほうを見て、言ったのだ。

「あ、アトーフェ様……」

　黒鎧がクリフを押しのけて、よろめきながら、斜面に出てきた。
　何か、様子がおかしい。

「あの、魔法陣の先は、ペル……」

　次の瞬間。
　黒鎧が縦に割れた。


　中身ごと、真っ二つに。


　そして、割れた体の向こう側。
　その人物が姿を現した。

　輝く銀髪。
　金色の三白眼。
　白い服は、返り血で斑に染まっていた。

「不死魔王アトーフェラトーフェか」

　彼は流暢な魔神語を喋りながら、入り口から現れた。

「まさかお前がいるとはな……だがリカリスに転移魔法陣をつなげれば、こうなる可能性も、少し考慮しておくべきだったか」

　彼の後ろから、続々と他のメンツが出てくる。
　光輝のアルマンフィ、空虚のシルヴァリル。
　他の奴らはどれがどれかわからないが。
　総勢、六名。

「貴様の薄汚い兵の血で、我が城が汚れたぞ」

　そうか。
　アトーフェは俺たちより、先にここについていた。
　転移魔法陣への入り口をすでに見つけていた。
　兵士たちにその奥の探索を命じていた。
　そして兵士たちは、転移魔法陣を見つければ、当然、そこに足を踏み入れるだろう。
　だから、出てきたのだ。
　空中城塞を、魔族に荒らされて。

「ペェェルギィウゥスゥゥ！」

　アトーフェが叫んだ。

　ペルギウス・ドーラ。
　『甲龍王』が、そこにいた。


---


　アトーフェはペルギウスの姿を見た瞬間、気配を変えていた。
　今までのように、戦いを楽しむものではない。
　先ほどとは比べ物にならないぐらいの殺気を放ち、
　親の仇を見つけたように、牙をむき出しにしてペルギウスを睨みつけていた。

「ペルギウス、お前ェェェ！」

　アトーフェは、しびれて動けない身体をよじらせ、ザノバを押しのけた。
　ザノバは力を失い、ズルリとずり落ちた。
　アトーフェはペルギウスへと向き直り、ブルブルと背中の羽を動かし。
　大きく溜めて跳躍しようとして、その膝をガクンと落とした。

「ハッハァー！」

　ペルギウスがそれを見て、愉快そうに笑った。

「なんだ、随分と愉快な事になっているな、アトーフェラトーフェ。また油断をしたか？　油断をするのは貴様ら不死魔王の血族のお家芸だったな？」
「こいつらはお前の差し金かぁ！　オレを殺すために、こんな小細工を……カールとの盟約はどうしたぁ！」

　ペルギウスは笑いながらアトーフェを見下ろしている。
　アトーフェは怒気だけで構成された声で、叫んでいる。
　ムーアがよろよろとアトーフェに近づこうとするが、それも叶わない。
　この場で満足に動けるのは、ペルギウスたちと、クリフだけだった。

　ペルギウスは絶好の獲物を見つけた虎のように、アトーフェを見ている。

「勘違いするな。そやつらはただ、友を救わんと我に助力を願い出たというだけのことよ」
「嘘をつけぇぇ！　うがぁぁぁぁ！」
「カールとの約束は守るさ。奴とは親友だからな」
「お前がカールの親友でも、オレはお前が嫌いだぁ！」
「…………我も貴様のような話の通じない愚か者は嫌いだ」

　ペルギウスはそう言うと、手のひらを上にしつつ、両手を持ち上げた。
　アトーフェが顔色を変えた。

「お、お前、まさか……」

　アトーフェの問いに応えず、ペルギウスは口を開いた。

「その龍はただ忠義にのみ生きる。
　両の爪は長く、鋭く、決して拳を握れない」

　その出だしは、どこかで聞いた気がした。

「かの龍が怒りしとき、拳は握られん。
　爪は折れ、牙は抜け、しかし思い知るだろう。
　忠義を握りし龍が、いかなる思いで忠義を捨てたかを！」

　一つ一つの言葉をかみ締めるように。
　そして、一つの言葉が出るごとに、周囲の魔力がペルギウスに集まっていくのを感じた。

「三番目に死んだ龍。
　最も鋭き瞳を持つ、白銀鱗の龍将。
　甲龍王ペルギウスの名を以って召喚する――」

　気づけば、アトーフェの左右、俺たち全員を挟み込むように、二つの門が現れていた。
　その門には、どちらも精緻な龍の姿が彫り込まれていた。
　装飾華美な白銀色の扉。
　装飾華美な黄金色の扉。
　ずるずると、地面から生えるように、門は生まれ出でた。

「開け『後龍門』」
「招け『前龍門』」

　ペルギウスのつぶやきと同時に、扉が開いた。

　風が吹いた。
　右の門から左の門へと。
　しかし、風ではなかった。
　何か流れのようなものが、できていると。
　だが、俺は知っている。
　この召喚魔術は、魔力を吸い込むものだ。

　俺の体の表面から、ズルズルと魔力が剥がされていくのを感じる。
　オルステッドの時とは違う。
　あの時よりもずっと早く体の魔力が、体力が、吸い取られていくのを感じる。

「あ、アトーフェ様、お逃げください……」

　こちらに近づこうと這いずっていたムーアがつっぷした。
　アトーフェは足をガクガクと震わせ、ペルギウスをにらみつけた。

「ペルギウスゥゥ！」

　その体は、先ほどより、少し小さくなったように見えた。
　もしかすると、あの門で闘気が拭い去られたのか。

「盟約を破る気かぁ！」
「破らんさ。ただ、このような千載一遇、滅多にないゆえな」

　ペルギウスが右手を上げた。
　手が白く染まっていく。
　やがて右手は発光しだし、眩しいぐらいの白が周囲を埋め尽くした。

「甲龍手刀『一断』」

　ペルギウスの手が、振り下ろされた。
　光はまっすぐにアトーフェへと飛び。抜けた。

「憶えていろ、ペルギウスゥゥ！」

　アトーフェはビクンと硬直した。
　そして、一瞬のタイムラグの後、後ろへと吹っ飛んだ。
　縦に体を真っ二つにされながらぶっ飛び、あっという間に俺の視界から消えた。

「ふん、どうせ死なんのだろう」

　ペルギウスはそう呟くと、興味を失ったかのように踵を返した。

「シルヴァリル。四人を回収し、手当てをしろ」
「他の兵は？」
「捨て置け」
「魔界大帝キシリカの姿も見えますが」

　シルヴァリルがそう言うと、俺の視界の端でうつぶせに倒れているキシリカがピクリと動いた。
　知らない間に電撃に巻き込まれていたらしい。
　ごめんよ。

「捨て置け」
「はっ」

　どうやら、キシリカも見逃してもらえるらしい。
　よかった。

「ふぅ」

　俺はシルヴァリルたちが近づいてくるのを見て、ほっと息を吐いた。

　……助かった。


---


　それから。
　俺たちはペルギウスの配下によって城内に運び込まれた。

　クリフ以外は全員、肩に担がれての移動である。
　その間、クリフはキシリカと話をしていたようだ。
　俺が見た時、キシリカはいつものように笑い声を上げて、どこかへと消える所だった。
　次はもう少しわかりやすい所にいて欲しい所だが……まあいいか。

　全員が転移し終わった後、シルヴァリルが転移魔法陣を停止させた。
　もう、魔大陸への道は無い。
　ロキシーの両親に挨拶にいくのは、また今度になりそうだ。


　感電によって傷を負った俺たちは、医務室へと運ばれた。
　治療を担当したのはクリフである。
　彼は、自らすすんで治療を申し出てくれた。
　クリフは「こんな火傷、見たことないな……」と言いつつ、俺達の電撃傷を治癒魔術で綺麗に消してくれた。
　死ぬほどではないが、火傷が肉の奥まで浸透しており、かなり重症だと教えてくれた。
　放っておけば後遺症が残る、とまで言っていた。
　でもそれぐらいでなければ、不死魔王を行動不能には出来なかったかもしれない。

　クリフは、特にエリナリーゼの傷を丁寧に治していた。
　傷でも残ったら大変だと思ったのだろう。
　エリナリーゼはそんなクリフにキュンと来たらしく、治療が終わり次第、クリフを担いで何処かへと消えた。

　ザノバは気を失ったままだった。
　今回はこいつに助けられた。
　感謝してもしきれない。
　友情はプライスレスだが、礼を欠けば目減りする。
　起きたら、きちんとお礼を言っておこう。



　俺は治療が終わって動けるようになった後、シルフィの元へと向かった。

　シルフィはベッドに横たわったまま本を読んでいたが、部屋に入ってきた俺を見て、顔をあげて首をかしげた。
　どうしたの、と聞く彼女の問いに答えず、俺は無言でベッドに潜り込んで抱きついた。
　シルフィは小さな悲鳴を上げた。
　やや拒絶するような悲鳴に、悲しい気持ちになりながら、俺はシルフィの身体を強く抱きしめた。
　そこに彼女の身体がある事が、何よりも大事に思えた。

　アトーフェの笑い声が耳に残っていた。
　しびれて動けなくなった時の絶望が心に残っていた。
　あの戦いで死ぬことは無かっただろう。
　アトーフェは手加減していたし、黒鎧たちだって果敢に攻撃してくることは無かった。
　ムーアが使おうとしていた魔術も、殺傷力の高いものではない。

　けれど、怖かった。

　もし、ペルギウスが来てくれなければ。
　アトーフェに捕まり、契約とやらをさせられていれば。
　こうしてシルフィに抱きつくこともできなかった。
　ルーシーが大きくなっても、その姿を見れなかったかもしれない。
　ロキシーとも、ノルンとも、アイシャとも、誰とも、もう……。

　ただその事が怖かった。
　震えが止まらなくなるぐらい怖かった。

　ふと、頭をなでられた。
　シルフィの手が俺の髪を梳くように撫でていた。
　彼女の指は細くて、暖かくて、柔らかかった。

　シルフィは嬉しそうな顔で抱きしめ返してくれた。
　なんの説明もいらなかった。
　彼女は、ただ抱きしめてくれた。
　それだけで十分だった。

　俺はシルフィの腕の中で、安心して眠りに落ちた。