佐久に大型パラボラ建設　はやぶさ２などと交信

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が臼田宇宙空間観測所（長野県佐久市上小田切）に近い同市前山の国有林に、宇宙探査機と交信する新地上局（大型パラボラアンテナ）を建設することになり、３０日、現地で造成工事が始まった。２０１９年度完成予定で、小惑星「リュウグウ」の資料採取を目指す探査機「はやぶさ２」や日欧共同による水星探査機との交信が期待されている。【武田博仁】

　ＪＡＸＡによると、現観測所のパラボラアンテナは直径６４メートルで国内最大だが、建設後３２年がたち老朽化が進んでいるため、後継となる同５４メートルの新アンテナを設ける予定だ。現アンテナより小ぶりだが、新たに現行より高い通信周波数を備え、性能の向上が見込まれている。

　建設地は現観測所の北西約１・５キロの蓼科スカイライン沿いにある尾根筋の緩やかな斜面で、面積３万５０００平方メートル、標高１５８０メートル。総工費は１００億円超の予定。

　同日は施工会社主催の安全祈願祭があり、ＪＡＸＡ関係者ら約２０人が出席した。

　ＪＡＸＡの深宇宙探査用地上局プロジェクトチームの沼田健二・プロジェクトマネジャー（４８）は「深宇宙探査を継続するのが我々の使命。新アンテナは新たな周波数帯を用いてノイズが抑えられ、これまでの２倍のデータの送受信を目指している」と話した。

　柳田清二市長は「世界水準の技術と能力を持つ国家的プロジェクトであり、地元として万難を排して支えたい」と期待を込めた。

　臼田の観測所は遠い宇宙の微弱な電波を捉える適地として立地。現アンテナは２００５年に地球との交信が一時途絶えた小惑星探査機「はやぶさ」の信号をキャッチし、地球への帰還に貢献するなど活躍した。当面はそのまま運用を続けるという。