目覚めると夜だった。


　目に入るのは満点の星空。
　木が燃えるパチパチという音。
　ゆらゆらと揺れる炎の影。

　焚き火の側で寝ていたらしい。
　もちろん、俺には焚き火を起こした記憶もなければ、野宿を始めた記憶もない。

　最後の記憶は………そうだ。
　空がいきなり変色したと思ったら、白い光に包まれたのだ。

　そして、あの夢だ。
　くそ。
　嫌な夢を見た。

「はっ……！」

　慌てて自分の身体を見下ろす。
　鈍重で何もできない身体ではない。
　幼くも力強いルーデウスに戻っていた。
　それを確認すると同時に、先ほどの記憶が夢のように薄れていく。
　ほっと一安心。

「ちっ……」

　人神め、嫌な感覚を思い出させてくれる。
　けれど、本当によかった。
　俺はまだ、この世界で生きていけるらしい。
　やり残したことがいっぱいあるからな。
　……せめて、魔法使いの証ぐらいは捨てたい。


　身体を起こしてみる。
　背中が痛い。
　地面にそのまま寝かせられていたのか。

　夜空の下、ひび割れた大地が広がっている。
　草木はほとんど生えていない。
　虫すらいないのか、焚き火の音以外には何も聞こえてこない。
　音を立てれば、どこまでも吸い込まれていきそうな気配すらある。
　どこだここは……。

　少なくとも、俺の記憶にはこんな場所は無い。
　アスラ王国は全土が森か草原だ。
　あの白い光でこんな風になったのか……？

　ああ、いや。
　違う。
　そうじゃない。

　人神が言っていた。
　俺は転移したんだ。
　魔大陸に。
　なら、ここは魔大陸だ。
　きっと、あの光のせいで……あ。

　ギレーヌとエリスは……！

　立ち上がろうとしたところで、
　すぐ後ろで、エリスが俺の裾を掴んで寝ていることに気付いた。
　なぜか彼女には、マントのようなものが掛けてあった。
　俺はなにもなかったんだが……。
　まぁ、レディファーストということにしておこう。
　彼女の背後に『傲慢なる水竜王(アクアハーティア)』も転がっていた。

　とりあえず、外傷はなさそうだったので、ほっとする。
　ギレーヌあたりが何とかしてくれたのかもしれない。
　エリスを起こそうかと思ったが、うるさそうなのでとりあえずは放っておく。

　ギレーヌはどこだ？

　と、辺りを見回すと、
　先程は気付かなかったが、焚き火の向こうに人影があった。

「………！？」

　ギレーヌではないと、瞬時に悟る。

　彼は、そう、男だ。
　彼は俺を観察するように、微動だにせず、じっと見ていた。
　警戒している感じではない。

　むしろ、何かにこう。なんだっけな。
　そうだ。
　猫に恐る恐る近づく時の姉貴みたいな感じだ。
　こちらが子供だから、怯えられないか心配なのだろうか。

　なら、敵意はなさそうだ。
　ほっとした瞬間、俺は男の風貌に気付いた。

　エメラルドグリーンの髪。
　白磁のような白い肌。
　赤い宝石のような額の感覚器官。
　極めつけに、脇においてある三叉槍。

　スペルド族。
　顔には縦断する傷。
　眼光は鋭く、表情は厳しく、剣呑とした印象。

　同時に、ロキシーの教えを思い出す。

『スペルド族には近づくな、話しかけるな』

　エリスを抱えて全力で逃げようとして、寸前で思いとどまる。
　人神の言葉を思い出したのだ。

『近くの男を頼り、助けるのです』

　あの自称神の言葉は信用できない。
　あんな話の後で、こんな怪しい男をポンと出して、どうして信じられるというんだ。

　しかも、スペルド族だ。
　ロキシーからこの種族の怖さはさんざん教えられてきた。
　いくら神が頼って助けろといった所で、どうして信じられよう。

　どっちを信じる？
　得たいの知れない人神と、ロキシーと。

　言うまでもない。
　信じたいのはロキシーだ。

　だから、俺はすぐに逃げるべきだ。

　いや。
　だからこその『助言』なのかもしれない。
　何の情報もなければ、俺はこの男から逃げただろう。
　その結果、運良く逃げ切る事が出来たら……どうなる？

　周囲をみろ。
　この暗くて見覚えのない風景を。
　岩ばかりで、ひび割れた地面を。

　魔大陸に転移した。
　という言葉をそのまま信じるのなら、ここは魔大陸だ。

　そういえば、
　人神のインパクトで忘れていたが、
　その前に奇妙な光景を見た。

　この世界のあらゆる場所を飛んでいる夢だ。
　山の上、海の中、森の奥、谷の底……。
　即死するような場所もたくさんあった。

　あれが何の関係もない夢でないのなら、
　転移したのは、恐らく本当だろう。

　魔大陸のどこかもわからない。
　逃げれば、広い大陸のどまんなかに、放り出されることになる。

　結局、選択肢など無いのだ。
　ここでこの男から逃げ出し、あるいは戦って倒し、
　エリスと二人で魔大陸をさまよった所でいい事はない。

　それとも、賭けるか？
　夜が明けたら、近くに人里があることを賭けるか？

　無茶をいうな。
　道がわからないということがどれぐらい辛いことか、
　俺はよく知っているじゃないか。


　落ち着け。
　深呼吸しろ。

　人神は信じられない。
　だが、この男個人はどうだ？

　よく見ろ。
　顔色を伺え。
　あの表情はなんだ？
　あれは不安だ。
　不安とあきらめの混じった顔だ。
　少なくとも、彼は感情のない化物ではない。

　ロキシーは近づくなと言っていた。

　だが、実際にスペルド族と会ったことは無いとも言っていた。

　俺は『差別』や『迫害』、『魔女狩り』という概念を知っている。
　スペルド族が恐れられているのは、誤解である可能性もある。
　ロキシーは嘘を言ったつもりはないかもしれない。
　ただ誤解していただけなのかもしれない。

　俺の感覚では、彼に危険は無い。
　少なくとも、人神に感じた胡散臭さは微塵も感じられない。

　今はロキシーでも人神でもなく、自分の感覚を信じよう。
　俺は一目見て、嫌な印象や怖い印象は持たなかった。
　外見を見て警戒しただけだ。
　なら、話だけはしてみよう。
　それで判断しよう。

「おはようございます」
「………ああ」

　挨拶をすると、返事が帰ってきた。
　さて、なんと聞くべきか。

「神様の使いですか？」

　その質問に、男は首をかしげた。

「質問の意図がわからんが、お前たちは空から降ってきた。
　人族の子供はひよわだ。焚き火を作って身体を暖めておいた」

　人神の名前は出なかった。
　あの神は、この男には話を通していないのだろうか。

　面白いから、という言葉をそのまま信じるのであれば、
　むしろ俺の行動だけではなく、
　俺と接触した彼の行動も面白おかしく鑑賞するつもりなのか。

　だとすれば、彼は信じられるかもしれない。
　もう少し話をしてみよう。

「助けて頂いたんですね。ありがとうございます」
「……お前は、目が見えないのか？」
「は？」

　唐突に変なことを聞かれた。

「いえ、両の眼ともしっかり開眼していますよ？」
「ならば、親にスペルドについて聞かずに育ったのか？」
「親はともかく、師匠には厳重に注意されましたね。近づくなって」
「………師匠の教えは守らなくていいのか？」

　彼はゆっくりと、確かめるように聞いてきた。
　自分はスペルド族だけど、大丈夫なのかって話だ。
　意外と臆病なんだな。

「お前は、俺を見ても、怖くは無いのか？」

　怖くはない。
　恐怖はないのだ。
　ただ、疑っているだけだ。

　だが、それを言う必要もない。

「助けて頂いた方を怖がるのは失礼ですよ」
「お前は不思議なことをいう子供だな」

　彼の顔には、困惑の表情が張り付いていた。

　不思議、か。
　スペルド族としては、忌避されるという感覚が普通なのだろう。

　ラプラス戦役については習った。
　戦争後、スペルド族が迫害を受けてきたのも知っている。
　他の魔族への差別は薄れつつあるようだが、スペルド族に対してだけは異常だ。
　まるで戦中の米兵に対する日本人のように、あらゆる種族が毛嫌いしている。

　この世に絶対悪があるとすれば、それはスペルド族だ、とでも言わんばかりに。

　俺が生前に差別を良しとしない日本人でなければ、
　彼を見た瞬間に叫び声でも上げていたかもしれない。

「………」

　彼は枯れ枝を焚き火へと放り込む。
　パキンと音がした。
　その音を聞いたのか、エリスが「んぅ」と身動ぎをした。起きるかもしれない。

　おお、いかん。
　エリスが起きたら絶対に騒ぐからな。
　ぐちゃぐちゃになる前に、自己紹介ぐらいはしておくか。

「僕はルーデウス・グレイラットです。お名前をお聞きしても？」
「ルイジェルド・スペルディア」

　特定の魔族は種族ごとに、決められた苗字を持つ。
　家名、なんてものをつけているのは、基本的に人族だけだ。
　たまに他の種族も酔狂で付けたりするらしい。
　ちなみに、ロキシーはミグルディアだ。
　と、ロキシー辞典に書いてあった。

「ルイジェルドさん。もうすぐこっちの子が起きると思うんですが、
　ちょっと騒がしい子なので、先に謝っておきます。申し訳ない」
「構わん。慣れているからな」

　エリスなら、ルイジェルドの顔を見るなり殴りかかってもおかしくない。
　敵対しないためにも、必要な会話は終わらせておくべきだろう。

「隣、失礼します」

　エリスの寝顔をチラリと見て、まだ大丈夫そうだなと思い、
　俺はルイジェルドの隣に移動した。

　彼は暗い明かりの下で見てみると、なんとも民族性溢れる格好をしていた。
　イメージとしてはインディアンだろうか。
　刺繍の入ったチョッキとズボンだ。

「む……」

　居心地悪そうにしている。
　人神のようにグイグイと来ない分、好印象だ。

「ところで話は変わりますが、ここはどこなんですか？」
「ここは魔大陸の北東、ビエゴヤ地方。旧キシリス城の近くだ」
「魔大陸……」

　確か、キシリス城は魔大陸の北東だ。
　話を信じるなら、だが。

「どうしてそんなところに落ちたんでしょうね」
「お前たちにわからんのなら、俺にもわからん」
「そりゃ、そうですね」

　ファンタジー世界だし、何が起こっても不思議ではないと思うが……。

　ペルギウスの配下とかいう大物も登場したし、偶然の産物ではないのかもしれない。
　ていうか、あの人神が関与してる可能性も高い。

　巻き込まれたのが偶然なら、生きてるだけで儲けものだ。

「ともあれ、助けていただいたことには感謝します」
「礼はいらん。それより、どこに住んでいるのだ？」
「中央大陸のアスラ王国、フィットア領のロアという都市です」
「アスラ……遠いな」
「そうですね」
「だが安心しろ、必ず送り届けてやろう」

　魔大陸の北東とアスラ王国。
　地図の端と端だ。
　ラスベガスとパリぐらい離れている。

　しかも、この世界では、船は限られた場所しか通れない。
　だから陸路でぐるりと回らなければいけないのだ。

「何が起こったか、心当たりはないのか？」
「心当たりというか……空が光ったと思ったら、光輝のアルマンフィって人がきて、異変を止めに来たと言いました。その人と話していたら、いきなり白い光が押し寄せてきて……。次の瞬間にはここで眼が覚めました」
「アルマンフィ……ペルギウスが動いたのか。
　ならば、本当に何かが起こったのだろう。転移ぐらいで済んでよかったな」
「まったくです。あれが爆発とかだったら即死ですからね」

　ルイジェルドは、ペルギウスという名前を聞いても動じなかった。
　意外と、何かあると動く人なんだろうか。ペルギウスって。

「ところで、人神という存在に聞き覚えは？」
「ヒトガミ？　無いな。人の名前か？」
「いえ、知らないならいいです」

　嘘を付いている感じはない。
　彼が人神のことを伏せる理由……。
　思い至らない。

「それにしても、アスラ王国か」
「遠いですよね。いいですよ。近くの集落にでも送ってくだされば……」
「いや。スペルドの戦士は一度決めた事は覆さん」

　頑固だが実直な言葉だ。
　人神の助言がなければ、それだけで信頼してしまったかもしれない。
　しかし、今は疑心暗鬼だ。

「世界の端と端ですよ？」
「子供が余計な気遣いをするな」

　恐る恐るといった感じで、俺の頭に手が乗せられ、おずおずといった感じで、撫でられた。
　俺が拒否しないでいると、彼はほっとした顔をした。
　この人、子供好きなのかな？

　しかし、歩いて10分の所にあるわけじゃないのだ。
　そんな軽々しく送ると言われても、信用できない。

「言葉は通じるのか？　金はあるのか？　道はわかるのか？」

　言われて、そういえば、と思った。
　俺は先程から人間語で話しているが、この魔族の男は流暢に返事を返してくる。

「魔神語はできます。
　魔術が出来るので金はなんとか稼げます。
　人のいる所にさえ連れて行ってもらえれば、道は自分で調べます」

　なるべく断る方向で話を進めたかった。
　この男は信用できるかもしれないが、
　人神の思惑通りに事が進むのは、避けたほうがいい気がしたのだ。

　疑り深い俺の言葉に思う所もあるはずだが、
　ルイジェルドは実直な返事をした。

「そうか……ならば護衛だけはさせてくれ。
　小さな子供を放り出したとあっては、スペルドの誇りに傷がつく」
「誇り高い一族なんですね」
「傷だらけの誇りだがな」

　その冗談に、俺はハハッと笑った。
　ルイジェルドの口端もつり上がっていた。笑っているのだ。
　人神の胡散臭い笑みとは違う、温かい笑みだった。

「とにかく、明日は俺が世話になっている集落まで行こう」
「はい」

　神は信じられないが、この男は信じられるかもしれない。
　少なくとも、その集落とやらに行くまでは、信じてやろう。


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　しばらくして。　
　エリスの目がパチリと開いた。
　ガバッと身体を起こし、キョロキョロと周囲を見渡す。
　次第に不安そうな顔になり、俺と目があって、あからさまにほっとした表情になる。

　すぐに、隣に座るルイジェルドと目があった。

「キャアアアアアアアアァァァァァァァァ！！！！」

　悲鳴というか、絶叫だった。
　転がるように後ろに下がり、そのまま立ち上がって逃げようとして、腰砕けになって倒れた。
　腰が抜けたのだ。

「イヤァァァアアアアア！」

　エリスはパニックになった。
　しかし暴れもしなければ、這いずって逃げるでもない。
　その場にうずくまって、ガタガタと震えて、ただ声だけは張り上げて叫ぶ。

「ヤダ！　ヤダヤダ！　怖い！　怖い怖い怖い！
　助けてギレーヌ！　ギレーヌ！　ギレェーヌ！
　どうして来てくれないのよ！　イヤ、イヤ！　死にたくない！　死にたくない！
　ごめんなさい！　ごめんなさい！　ごめんなさいルーデウス！
　突き飛ばしてごめんなさい！　勇気がなくてごめんなさい！
　約束を守れなくてごめんなざぁぁあ、あ、あぁぁぁん！
　うえええぇぇええん！」

　最終的には、亀のように縮こまって泣き出してしまった。

　俺はその光景に戦慄を覚えた。

（あの、エリスが、こんなに怖がっている……）

　エリスは気の強い女の子だ。
　座右の銘は恐らく天上天下唯我独尊。
　ワガママで乱暴で、とりあえず殴ってから考える、そんな子だ。

　もしかして、俺はとんでもない勘違いしていたんじゃないか？
　スペルド族は、決して触れてはいけない相手なんじゃないのか？

　チラリとルイジェルドを見てみる。
　彼は平然としていた。

「あれが、普通の反応だ」

　そんな馬鹿な。

「僕は異常ですか」
「異常だ。だが……」
「だが？」
「悪くはない」

　ルイジェルドの横顔は、随分と寂しそうに見えた。

　思う所があった。

　俺は立ち上がり、エリスのところまで移動する。
　足音に気づいて、エリスはびくりと身体を震わせた。
　俺はその背中を優しく撫でた。
　昔、何かに怖がって泣いていたら、
　ばあちゃんがこうやって背中を撫でてくれたのを思い出しながら。

「ほーら、怖くない。怖くない」
「ひっく、怖くないわけないじゃない！
　す、スペルド族よ！」

　そんなに怖がる理由が、俺にはわからない。
　だって、あのエリスだ。
　剣王ギレーヌ相手にも牙を剥いたエリスだ。
　彼女に怖いものなんてあるはずがない。

「本当に怖い人なんですか？」
「だ、だって、す、スペルド族は！
　子供を、たべ、食べっ！　食べるのよ？　ひっく……」
「食べませんよ」

　食べないよね？
　とルイジェルドを見ると、首を振った。

「子供は食べん」

　だよね。

「ほら、食べないって」
「だ、だ、だって！　だってスペルド族よ！　魔族なのよ！」
「魔族だけど、人間語は通じましたよ」
「言葉の問題じゃない！」

　ガバッと顔を上げて、エリスが睨んでくる。
　いつもの調子に戻ってきた。
　やはり、エリスはこうでなくては。

「あっ、大丈夫なんですか？
　ちゃんと縮こまってないと、食べられちゃいますよ？」
「ば、馬鹿にしないでよ！」

　馬鹿にした口調で言うと、エリスは俺をキッと睨んだ。
　そしてそのまま、ルイジェルドの方もキッと睨んで……。

　カタカタと震えた。
　目が潤んでいる。
　もし、いつもの様に仁王立ちしたら、足もカクカクになっていただろう。

「は、はじ、はじ、はじめ、て、お、おめにかかります。
　え、え、エリス・ボボ、ボレアス……グレイラットです！」

　半泣きになりながら、自己紹介をした。
　偉そうに睨んで自己紹介なのが、ちょっと笑える所だ。
　いや、そういえば昔、俺がそういう風に教えたかもしれない。
　人と会ったら、とりあえず自己紹介をして先制攻撃しろ、と。

「エリス・ボボボレアス・グレイラットか。
　知らない間に、人族はおかしな名前を付けるようになったな」
「違うわよ！
　エリス・ボレアス・グレイラットよ！　ちょっと噛んだだけよ！
　それよりあんたも名乗りなさいよ！」

　叫んでから、エリスは「あっ」と、不安そうな顔になった。
　自分が誰に向かって叫んだか、思い出したのだ。

「そうか。すまん。
　ルイジェルド・スペルディアだ」

　エリスがほっとした表情になり、ドヤ顔をしてくる。
　どお、怖くなんてないんだから、という顔だ。

「ね、大丈夫だったでしょう？
　話が通じればみんな友達になれるんですよ」
「そうね！　ルーデウスの言うとおりね！
　お母様ったら、嘘ばっかり！」

　ヒルダが教えたのか。
　しかし、どれだけ恐ろしい伝承だったんだろうか。
　いや、俺だってテケテケとか、ナマハゲを実際に見たらビビるかもしれない。

「ヒルダさんはなんと？」
「早く寝ないとスペルド族がきて食べちゃうって」

　なるほど、子供を寝かしつけるための迷信として使っているのか。
　し○っちゃうオジサンみたいなもんだ。

「でも、食べられていない。
　むしろ、スペルド族と友だちになったら、みんなに自慢できるかも」
「お、お祖父様やギレーヌにも自慢できるかしら……？」
「もちろんですとも」

　チラリとルイジェルドを見ると、驚いた顔をしていた。
　よし。

「ルイジェルドさんは友達が少ないみたいだから、
　エリスが頼めばすぐに仲良くしてくれると思いますけどね」
「で、でも……」

　ちょっと子供っぽい言い方すぎるか？
　と思ったが、エリスは迷っている。
　考えてみれば、エリスに友達はいない。
　俺は……ちょっと違うだろう。

　友達という単語に気後れしているのかもしれない。
　あとひと押しが必要か。

「ほら、ルイジェルドさんも！」

　促すと、ルイジェルドもなんとなく流れがわかったらしい。

「え？　あ、ああ。エリス……よろしくたのむ」
「！　しょ、しょうがないわね！　わ、私が友達になってあげるわ！」

　ルイジェルドが頭を下げたのを見て、エリスの中で何かが崩れたらしい。
　よかった。

　それにしても、エリスは単純だ。
　あれこれと考えているのが馬鹿らしくなる。

　でも、エリスが単純な分、俺が考えないとな……。

「ふう、とりあえず今日はもう少し休みます」
「なによ、もう寝るの？」
「うん、エリス、僕はつかれたよ。なんだか、とても眠いんだ」
「そうなの？　しょうがないわね。おやすみ」

　俺が横になると、エリスは自分のそばにあった、マントのようなもの（おそらくルイジェルドの私物）を掛けてくれた。
　どっと疲れた。

　意識が落ちる直前、

「お前、もう怖くはないのか？」
「ルーデウスが一緒だもの、大丈夫よ」

　という会話が聞こえた。

　ああ、エリスだけでも無事に送り届けないとな。
　そんなことを思いつつ、俺の意識は落ちた。