阪神・福留、日米通算２０００安打までＭ２　勝利で祝う

　プロ野球はセ・パ交流戦が終わり、２４日から同一リーグ内の対戦が再開される。パ・リーグは交流戦で２年連続の最高勝率を収めたソフトバンクが、２位ロッテに７．５ゲーム差をつけ、早ければ２７日にも史上最速で優勝へのマジックナンバーが点灯する。これは１９６５年７月６日に南海（ソフトバンクの前身）のマジック「６２」点灯を上回るプロ野球史上最速となる。セ・リーグ首位の広島は６連勝中。日米通算２００勝まであと２勝に迫った黒田は、先発予定の２９日のヤクルト戦で王手をかけられるか。阪神は、福留が日米通算２０００安打まであと２本としている。

　阪神の福留孝介外野手（３９）が２３日、あと２本に迫っている日米通算２０００安打を、リーグ再開となる２４日の広島（マツダ）で達成し、低迷するチームを勢いづけることを約束した。

　節目の１本は、チームの勝利につながればいい。日米通算２０００安打達成を期待して盛り上がる周囲とは対照的に、福留は冷静だった。

　早期達成への意欲を問われると「まあ、別に…」と興味を示さなかったが、チームを勢いづける安打となるならば話は別だ。

　「チームが勝つことが第一なので、その中でできることをやっていければ。頑張ります」と、リーグ再開初戦となる２４日の広島戦へ目を向けた。

　２４日の広島の先発は、今季初対戦となるジョンソン。チームは昨年５試合で０勝３敗、防御率１・０８と抑え込まれたが、福留は対戦成績１３打数５安打、打率３割８分５厘と相性はいい。ジョンソンの印象を問われ、「外国人！」と冗談で返したように印象は悪くない。

　再スタートへの準備は整った。２０日の交流戦終了後は静養。「ゆっくりした２日間だった」とリフレッシュした。甲子園での３日ぶりの練習ではフリー打撃で４２スイング。「悪くない状態だと思います」。柵越えはなかったが、鋭い打球を広角に打ち分けた。

　金本監督も死角が見当たらないベテランへ信頼を寄せた。「（リーグ戦再開は）一つの区切り。次の区切りは球宴かな。そこまで１カ月もないので、そこまでぶっ飛ばして…孝介にも頑張ってもらってね。（球宴まで）フル回転して、また球宴の時に休みを取るからね」と７月１５日の球宴まで１７試合のフル出場を指令。さらに「孝介は本塁打２０本ぐらい」と２年連続の２０本塁打をノルマに課した。

　福留もチームのため、身を粉にして戦うつもりだ。７・５ゲーム差の首位チームを踏み台に、日米通算２０００安打を成し遂げる。（西岡誠）