국내 연구진이 세계에서 두 번째로 뱀장어를 완전히 양식하는 기술을 개발했다. 기존에는 자연산 실뱀장어(어린 뱀장어)를 이용해 양식을 했었다. 4조원 규모의 세계 시장을 선점할 수 있을 것으로 기대된다.

해양수산부 국립수산과학원은 최근 인공 2세대 뱀장어 10만여 마리를 얻으면서 세계 두 번째로 뱀장어 완전양식에 성공했다고 21일 밝혔다.

한국은 매년 약 9009톤 규모로 뱀장어를 양식하고 있다. 뱀장어는 넙치에 이어 두 번째로 많이 양식되는 품종이다. 금액으로 환산하면 2500억원 어치다. 뱀장어 전체 생산량이 9089톤인 점을 감안하면 뱀장어 생산량의 대부분이 양식인 셈이다.

기존에는 뱀장어를 양식하는 데 자연산 실뱀장어를 이용했다. 뱀장어는 한국에서 약 3000km 떨어진 태평양에서 산란해 6개월간 성장한 다음 강으로 올라온다. 뱀장어 양식은 이렇게 돌아온 실뱀장어를 잡아 키우는 방식으로 진행됐는데, 국내에서 잡을 수 있는 실뱀장어의 수가 적어 60~90%는 수입하던 상황이다.

수산과학원은 지난 2008년부터 뱀장어 인공 종자 생산 연구를 진행했다. 2012년 세계에서 두 번째로 인공 종자인 실뱀장어를 키우기 시작했고, 4년 동안 키워 어미 뱀장어로 만들었다. 그리고 이번에 이 어미 뱀장어들로부터 인공 2세대 뱀장어 10만여 마리를 얻으면서 뱀장어 완전양식에 성공했다.

해수부는 앞으로 실뱀장어 대량생산 기술을 확보할 경우 수입 대체 효과가 4000억원에 이를 것으로 기대하고 있다. 또 4조원 규모인 세계 실뱀장어 시장을 선점하는 것도 가능할 것으로 내다봤다.

윤학배 해수부 차관은 “2020년까지 인공 실뱀장어 대량 생산 기술을 확보하겠다”면서 “이 기술을 어업인에게 보급해 양식 어가의 소득을 높이고 수산업의 미래산업화를 추진하겠다”고 말했다.