［ボート］グランドチャンピオン　カウントダウン特集【注目の選手（２）】

　結果を出せない重圧からようやく解放された。先の鳴門・周年記念で約１年５カ月ぶりの優勝をつかんだ菊地孝平は「昨年は歯車が狂って苦しかった。でも腐らずやっていれば結果を出せると思っていた」。表彰台ではほっとした表情を浮かべ、忘れかけていた余韻に浸った。

　優勝戦までの７走は全て０台のスタート。もちろんファイナルもコンマ０３のトップＳで堂々の逃げ切り勝ちを決め、あらためてボート界屈指の攻撃力を証明してみせた。勢いを駆って臨んだ次走のまるがめ・周年記念は準優４着で敗退となったが、９走中５回のトップＳを決めるなど集中力は途切れていない。

　ことし２度目のＳＧ参戦となる蒲郡は、２月の東海地区選以来（予選敗退）。リズムを崩していたころとはっきり違うのはモチベーションの高さだろう。勝てないプレッシャーから抜け出し、勝利のイメージを実現させる自信とテクニックが完全によみがえった。

　１２年連続で出場するグラチャンは優勝（１４年）もある思い入れのある大会。ことしのＳＧは坪井康晴、平本真之と東海地区勢が優勝しており、流れはきている。輝きを取り戻した菊地の逆襲に注目だ。