オリックス時代のコーチ、新井宏昌さんが語るイチロー

　イチローのローズ超えを、オリックス在籍時の打撃コーチ、新井宏昌さん（６４）が祝福。自らの発案で改名したエピソードを交えつつ、高い打撃技術をあらためて称賛した。

　−イチローとは最近も交流があるそうだが

　「毎オフ、神戸の打撃練習で投げさせてもらう。彼には独特の動きや捉え方があって、面白い。私の投げるテンポが速くて、特にいい感じで打った後には『ちょっと待ってください、打球を見させてくださいよ！』と。彼には彼のリズムがある（笑）。そんな打球の飛び方も含めて、２月に数回見た限りではことしは例年以上に状態が良さそうだった。『殿堂入りに向けて、ローズを超えて、３０００本も』と声を掛けると『それもモチベーションにします』と言っていた」

　−そんな「イチロー」の名付け親が新井さんとか

　「仰木監督も、コーチの私も１年目だった１９９４年。３月下旬の中日とのオープン戦で、彼が満塁ホームランを打って。それまでも活躍していたが、あの１本でもう間違いないと思った。何があっても開幕からスタメンで使い、登録名は『鈴木はたくさんいますから、下の名前でいきませんか？』と監督に提案した。実際、周りから『一朗』と呼ばれていたし。当時のオリックスは全国区のスターを求めていて、彼はうってつけ。パ・リーグの宣伝部長を自任していた監督も大乗り気だった（笑）」

　−開幕後、すぐに期待通りの活躍を見せた

　「想像をはるかに超えていた。糸を引くような打球を飛ばし、いずれはスターになる予感はあったが、いきなりあそこまでとは思わなかった。当時は振り子に例えられた独特のタイミング。われわれ（首脳陣）は対戦が増えれば増えるほど、相手が対策を練っていろいろやってくると考えていた。実際その通りだったが、彼にはそれを上回る対応力があった」

　「頭のいい選手だが、それだけじゃない。子供のころからボールを延々と打ってきたし、神戸の合宿所では気が向いたら真夜中でも。だから当時から引き出しは相当あった。それに誰よりも野球が好きだから、探求心は底知れない。オリックスでは対戦相手のチャートが選手に配られたが、２０歳の彼は貪欲に投手の特徴などを直接スコアラーに聞いていた」

　−その年、プロ野球新（当時）の年間２１０安打。それまでの１３０試合制での最多安打は新井さんの１８４安打

　「私が張本さんのプロ野球記録１８２安打を抜いた時、この記録は今、自分が目の当たりにしている選手には抜かれないと思った。でも彼がブレークしたら、この選手になら抜かれても仕方がないと（思った）」

　−ブレークから数年は振り子打法。その後、フォームはいろいろ変わった。一時はケン・グリフィーＪｒ．（元マリナーズなど）のように背中を伸ばす構えもあった

　「早くから米国にいきたい思いがあって、その指向が似せた打ち方になったのかも。あの時は監督も困って『おい新井、あれ、どうにかせーよ！』と。でも、数字自体はそんなに悪くなかった。あの時に限らず、私から事細かく指導したことはない。わずかなステップの動きや『構えが固い』ぐらい。言ったところで彼は聞かないし、こだわりもあるから」

　−こだわりの塊のような打撃。“詰まらせてヒットを出す”という言い方もする

　「ことしの２月、『バットは内から出す意識をしてるの？』とたまたま聞いた。彼は『変化球のいい投手には追い込まれた時にそうする』と話していた。得意なその球を引きつけて、打ち返したい。そんな時に速い球がくれば当然詰まるが、それは織り込み済み。詰まってもバットの出が良ければ、三塁の頭上を越えるという。バットの出方は内から外。究極といっていいほど、ギリギリまで開かない」

　−詰まることを嫌う打者も多いが

　「彼は追い込まれるまでは詰まりたくない、追い込まれたら詰まってもＯＫ。意識をがらりと変える。投手のタイプや状況によっても自在で、卓越した技術でカバーできるゾーンは内外、高低、前後とも極めて広い。時にはショートバウンドのボールまでヒットに。彼のストライクゾーンは大きくて立体的だ」

　−そんなイチローも現在４２歳

　「信じられない。脂肪がついてないのが何よりすごい。体もプレースタイルも昔から不変。バットスピード、走るスピード、スローイングのスピード…。決してがむしゃらではない、持ち前のきれいなスピードに今もあふれている。５０歳までやると公言しているが、やらせてもらえる環境があれば、十分できる」

　−プロ野球選手の引退時期は

　「選手は目で得た情報を脳から全身に送る。その回路がずれたり遅れるようになると厳しい。私の場合、狙った真っすぐを捉えにいって空振りした。それが１試合の中で２、３度。辞める年は何試合もあって潮時と思った。実は２、３年前のイチローには数こそ少ないが似たような感じがあった。ことしは全くないし、三振も減っている。思えば神戸自主トレでも、一緒に練習する川崎（カブス傘下３Ａアイオワ）が打っている時、外野で懸命に打球を追いかけていた。感覚を衰えさせないようにいろいろやって、盛り返そうとしていたのかもしれない」

　−次は大リーグ３０００安打

　「時間の問題でしょう。あとは打率。彼の数字で、頭に『３』がこないとらしくない。ことしは３割台を維持してほしいね」