＜天童木工＞世界初、針葉樹を家具用材に
家具製造販売大手、天童木工（天童市）の技術者５人が、「第６回ものづくり日本大賞」で最高賞の内閣総理大臣賞に選ばれた。製品・技術開発部門の受賞は東北の企業で初めて。スギやヒノキなど軟らかい針葉樹を圧密成形加工し、家具用材に利用する世界初の技術の実用化が評価された。
受賞したのは、西塚直臣常務製造本部長（６３）と製造部の社員４人。針葉樹は傷が付きやすく曲げると折れやすいため、家具には向かない木材とされてきたが、５人は圧密加工と成形合板の技術を組み合わせ、家具への利用を可能にした。
丸太から厚さ３〜５ミリの木材ブロックを切り出し、ロールプレス機で２度、加圧・加熱する（圧密加工技術）。約半分の厚さに圧縮し、強度と硬度を確保できたらこれを必要枚数だけ重ね合わせ、型に入れてプレス機で家具に使う形状に成形する（成形合板技術）。
同社は２０１３年に特許を出願し、１４年に公開された。圧密成形加工技術を使い、テーブル、椅子、ベンチなど木目の美しい高品質の家具を製造。全国の文化施設や行政庁舎、議場などに採り入れられ、国内外から高い評価を得ている。
同社は「家具用材のほとんどを輸入材に頼らざるを得ない現状を打破する」ため、国内の森林の７割を占める針葉樹を活用する技術開発に挑んだと説明する。
経済産業省は受賞理由の中で「人工林の間伐材利用が活性化され、針葉樹の需要拡大、木材の地産地消の活性化へ大きく貢献する」ことに期待を寄せている。
西塚常務は「大変大きな賞をもらい、光栄に思う。受賞を契機に国産材の利用拡大、森林環境の健全化など日本林業が直面する課題に対し、さらに努力する」とのコメントを発表した。
表彰式は９日夕、首相官邸で行われる。
2015年11月05日木曜日