２０歳池村、初の首位発進　大会最年少美酒だ

▽２日、茨城県笠間市、宍戸ヒルズＣＣ西コース（７３８４ヤード、パー７１）▽晴れ、気温２３・２度、北３・３メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽１２９選手▽観衆２５１６人

　プロ４年目、２０歳の池村寛世（ともよ）が５バーディー、３ボギーの６９で回り、プロ初の首位発進を飾った。無印の新鋭が大会最年少優勝記録（２２歳７カ月９日）の大幅更新とともに、史上３番目となる日本タイトル獲得の年少記録を狙う。宮本勝昌（４３）＝ハートンホテル、小袋秀人（２５）＝戸塚ＣＣ、ショーン・ノリス（南アフリカ共和国）の３人が池村とともに首位で並び、谷口徹（４８）と藤田寛之（４６）＝葛城ＧＣ＝が１打差で続いた。

　ギャラリーの拍手はまばらだったが、胸を張っていいラウンドだった。アンダーパーはわずか６人。平均ストローク７５・９７５という高難易度ながら、池村は強風にも動じず、ガラスのように硬くなったグリーンもきっちり攻略してみせた。

　「パープレーでもいい順位にいくんじゃないかと思っていた。（優勝の）チャンスもあるのかなと思う」

　圧巻は、最難関の１７番パー４（４８１ヤード）だ。残り１９０ヤードの２打目を５番アイアンでピンそば４メートルに寄せ、難なくバーディー。「ボギーでも仕方ないと思っていたので、一番うれしかった」と初々しくはにかんだ。

　知名度の高い焼酎として知られる「魔王」の原材料となる安納芋（あんのういも）を栽培する両親を手伝いながら、昨季は下部ツアーで２勝を挙げた若手有力株だ。５月の大型連休中に帰省すると、練習やトレーニングに向かうのではなく畑に駆り出された。１日６時間、芋の苗植えを手伝い「太もも、ふくらはぎが痛い。ずっと曲げているんで」と笑う。

　苗植え、水やり、収穫、出荷−。７歳から畑作業で鍛え上げられた下半身を存分に生かし、ドライバーの平均飛距離は３００ヤードを誇るが、いまはあえて“封印”。「飛ばすより真っすぐ」と安定性を重視したマネジメントが好スコアの要因だった。

　プロ１３戦目、今大会初出場。「欲を出しすぎず、トップ１０に入れれば」と控えめだが、難コースに崩れる実力者たちを横目に堂々たるプレーだ。ツアー初優勝、大会最年少優勝記録の更新どころか、史上３番目の若さで日本タイトルを獲得することも、決して夢物語ではない。　（松岡祐司）