今平、１打差２位で全英切符ゲット　初Ｖ逃したが喜びひとしお

　▽２９日▽岡山県笠岡市、ＪＦＥ瀬戸内海ＧＣ（７４１５ヤード、パー７２）▽雨、気温２１・６度、北１・６メートル▽賞金総額１億円、優勝２０００万円▽７５選手（うちアマ１人）▽観客３６３７人

　今平周吾（２３）が２バーディー、２ボギーの通算１０アンダーで自己最高に並ぶ２位に食い込み、ツアー初優勝は逃したものの全英オープン（７月１４〜１７日、ロイヤル・トゥルーンＧＣ）の出場権利を得た。２位の市原弘大（３４）、李尚熹（イ・サンヒ）＝韓国＝と、５位タイの４人の中で世界ランキング上位の谷原秀人（３７）＝国際スポーツ振興協会＝が出場権を獲得した。昨年賞金王で出場権を持つ金庚泰（キム・キョンテ）＝韓国＝が通算１１アンダーで今季３勝目、通算１３勝目を挙げた。

　ツアー初優勝を逃した悔しさよりも、全英オープン出場を決めた喜びの方が今平にとっては大きかった。

　「まだ実感はないが、メジャーの大会に出られることはうれしい。（優勝を逃したことは）それほど…」

　終盤のピンチをことごとくパーで粘りきった。１５番は約４メートルのパッティングを決めてパーセーブ。１６番パー３は、グリーン左の木の根元近くからの第２打をピン横約２メートルにつけてしのいだ。

　１８番パー５では幸運にも恵まれた。ティーショットを右に曲げ、カート道で跳ねたボールがさらに右へ飛び深い草むらに入った。打つ方向にテレビ中継用の塔があったため、クラブ２本分だけ左にボールを移動。そこは並行する１０番のグリーンに近く、草の丈が短い場所だった。

　第３打をバンカーに入れながらもパーでしのぎ、「後半の５ホールは耐えに耐えるという感じで、『全英オープンに行きたい』という思いでプレーした。流れが良くなくても崩れなかったのは成長だと思う」とホッとした表情を見せた。

　アマチュア時代から将来を期待されていた。埼玉栄高１年で出場した日本ジュニア選手権（１５〜１７歳の部）は単独首位だった最終日、最終組で同組だった１学年上の松山英樹ら格上の選手を振り切り優勝。翌年に高校を中退して渡米し、以前に宮里美香やテニスの錦織圭らも学んだエリート養成所として名高いＩＭＧアカデミーに入った。２００９年の全米ジュニア選手権では８強入り。優勝したのはジョーダン・スピース（米国）だ。

　１カ月半後には、必ずテレビ観戦していたという全英オープンに出場する。「自分がメジャーの大会に行くというイメージはなかったので、本当に出られるのかという感じ。夢みたいな…」。次週以降にツアー初優勝を達成してから旅立ちたいところだ。　（堤誠人）

　＜今平周吾（いまひら・しゅうご）＞　１９９２（平成４）年１０月２日生まれ、埼玉県入間市出身の２３歳。１６５センチ、６０キロ。９歳でゴルフを始め、中学時代に関東ジュニア選手権を連覇。２０１１年にプロ転向。昨季は賞金ランキング２４位で初めてシード権を獲得した。得意なクラブはサンドウェッジ。