ゾウの「はな子」に花束やリンゴ、市民が死を悼む

　国内で飼育された最高齢のゾウの「はな子」が２６日、６９歳で死んだ。１９５４年から飼育していた東京・武蔵野市の井の頭自然文化園では２７日、雨の降る中、朝から多くの人が訪れ、設けられた献花台に花束やリンゴ、バナナなどを供えて手を合わせた。長く市民に親しまれたはな子らしく、お年寄りの姿も多くみられた。

　はな子は２６日朝、朝番の飼育員が横になっている姿を発見。いつも横になることはないため、上野動物園や多摩動物園から道具と応援を要請、ロープで体を起こそうとしたが、午後３時４分、約２０名の職員が見守る中息を引き取った。園は午後５時に閉園したが、その後ニュースが流れると園を訪れる人が後を絶たず、２７日午前９時半の開園には、入り口に３０本近い花束が置かれていたという。

　はな子は４９年、戦後初めてタイからやってきた雌ゾウで、戦争中に餓死させられた上野動物園の「花子」の名を受け継いだ愛着のあるゾウ。武蔵野・三鷹市民の強い要望で同文化園にやってきたが、数奇な運命をたどった。

　深夜に侵入した酔客と飼育員に対して２度の死亡事故を起こし、「殺人ゾウ」として鎖につながれ人間不信に。その後、飼育員が３０年かけて心を開いた物語は「父が愛したゾウのはな子」（山川宏治著）として本に描かれ、ドラマ化もされた。

　２０１１年には、国際的な飼育方法に合わせて、飼育員が柵の外から世話をする準間接飼育に移行したため、再びストレスを感じるようになったはな子。昨秋には、あるブロガーが、コンクリートに囲まれた環境が劣悪だとして英文で発信。「世界一悲しいゾウ」として、英国の環境保護団体が「コンクリートの牢獄から開放を」と批判する騒ぎになった。

　はな子は３月１４日に運動場の工事をしたことをきっかけに運動場に出なくなり、室内で過ごしていた。同２１日には６９歳を祝う誕生会を行う予定だったが、中止となっていた。

　園では２７日にはな子を解剖し、詳しい死因を調べている。