内海うつむく…巨人３連敗

　崖っぷちの左腕が頭を抱えた。５回だ。巨人の先発内海が痛恨の２ランを浴びた。逆球で中に入った１３７キロのツーシームを丸に捉えられ、打球は赤く染まった右翼席へ。４失点でマウンドを降り、チームも今季３度目の３連敗を喫した。

　「追い込んでからのボールが逆球になったり、甘かったり、精度を欠いてしまった。粘りきれなかった」。相手の先発はジョンソン。２失点で踏ん張っていれば探ることができた勝機も、この一撃で消えた。「最初の２点までで止めてほしかった」。村田ヘッドコーチも悔やむ１球だった。

　しかし現在の内海には、それも厳しい注文だったのかもしれない。今季は不調で開幕２軍。先発陣の駒不足で回ってきたチャンスも、これで２度目の失敗だ。キレと緩急、制球力で２００７年には最多奪三振のタイトルも獲得した男が、この日は奪三振ゼロ。それどころか７７球を投げ、１度も空振りを奪うことができなかった。

　高橋監督がシビアな評価を示唆する。「まあ、そこ（空振りゼロ）はどうこうじゃないです。残念とまではいかないと思いますけどね」。代役が見当たらない深刻な台所事情。もう一度、元エースには復権の機会が与えられる見通しだ。胸に充満する「常にラストチャンス」の決意は、結果で示すしかない。　（井上学）