歌丸、涙の「笑点」卒業　放送開始から５０年「最後に堰が切れて…」

笑点引退会見で記念撮影する桂歌丸（前列左から２人目） Photo By スポニチ

　落語家桂歌丸（７９）が２２日、日本テレビ「笑点　歌丸ラスト大喜利スペシャル」の生放送で司会を務め、番組を卒業した。１９６６年５月１５日の初回放送からレギュラー出演。「５０年間ありがとうございました」と視聴者に感謝した。後任の新司会者は春風亭昇太（５６）と発表。歌丸は「昇太さんなりの司会をしてください」とエールを送った。

　放送直後、観客へあいさつした時、思わず涙があふれた。その後の会見で歌丸は「お恥ずかしいことに、最後に堰（せき）が切れてしまいました」と照れ笑いした。

　「笑点だから最後も笑ってやろう」と出演者に呼び掛けた。途中までは座布団を大盤振る舞いしたが、最後の回答で全員の座布団を取り上げて、爆笑を誘って自身の５０年の幕を下ろした。

　１９６６年５月１５日からレギュラーを務めてきた。「落語を教えてもらったのは師匠だけど、笑点は顔と名前を売ってくれた。恩人です」。近年は休養に追い込まれることも増えた。１４年５月の肺気腫と肋骨骨折、１５年７〜９月の腸閉塞（へいそく）による長期入院などが続いた。体力的に厳しい状況に陥りながらも「（司会を務めることは）自分に課せられた責任」として、必死に番組を支え続けた。ただ、５０年という区切りに自身の体力と相談して降板を決断した。

　新たなスタートとなるが、現在は「落語以外のことは考えていない」という。「８０歳目前となると覚えも悪くて稽古も苦しい。それでも必死にやらないと。今度は落語をやることが責任です」。

　番組から「終身名誉司会」という称号を与えられ、直前放送の５分番組「もう笑点」には今後も出演する。「夢はいつか収録を一番前の席で見ること」と言うと、共演者は一斉に「やりづらいよ」。最後まで笑点らしい笑いを貫いた。２９日の生放送で新メンバーが発表される。

　◆桂　歌丸（かつら・うたまる）本名・椎名巌（しいな・いわお）。１９３６年（昭１１）８月１４日、神奈川県生まれの７９歳。５１年に古今亭今輔に入門。６４年に現在の桂歌丸に改名。６８年に真打ち昇進。０４年には落語芸術協会の会長に就任した。出囃子（でばやし）は「大漁節」。０７年に旭日小綬章を受章した。