１９６６年のオンエア開始から丸５０年。いまだに毎週１５％前後の視聴率を叩き出す『笑点』（日本テレビ系）。
その国民的番組を司会者として支えてきた桂歌丸が、５月２２日の放送をもってついに引退することになった。
そこで焦点になっているのが“ポスト歌丸”の人選だ。タモリ、爆笑問題の太田光、所ジョージなど大物芸能人の名前も取り沙汰されているが、目玉の大喜利コーナーで海千山千の笑点メンバーをさばくのは、相当な実力の持ち主でないと務まらない。
司会者選びの方法は大別してふたつある。笑点メンバーの内部昇格、そして外部から実力者を起用する外部招聘（しょうへい）だ。落語関係者が言う。
「内部昇格なら、６代目三遊亭円楽が順当でしょう。以前、歌丸師匠が病気で休養した時にメンバーが持ち回りで司会を担当したことがあるのですが、一番光っていたのが円楽。仕切り、メンバーのキャラの引き出し方、いずれも巧みでした」
一方の外部招聘では、笑福亭鶴瓶、春風亭小朝の名前も浮上しているという。日本テレビ関係者がこう話す。
「知名度、潜在視聴率、仕切りのうまさを兼ね備え、落語ファンも納得する噺家（はなしか）といえば、やはり鶴瓶でしょう。それと小朝も適任ですね。ＮＨＫで演芸番組を持っていたこともあり、司会のうまさでは定評がありますから」
落語家以外からの抜擢（ばってき）としてはこんな名前も…。前出の落語関係者は、新司会者にビートたけしを推す。
「東京・浅草育ちのたけしさんは芸人の世界や寄席の雰囲気を知り尽くしているだけでなく、有名人枠で立川流に弟子入りを許されたほどの落語通。最近も立川談春から『立川梅春（ばいしゅん）』という高座名をもらい、お忍びで落語を披露したりもしています。たけしさんの毒舌で、笑点メンバーがタジタジになれば大喜利に新味も出る」
円楽、鶴瓶、小朝、そしてたけし。確かに、この４人なら司会者もそつなくこなせるだろう。ただ、あまりに予定調和で新鮮味に欠ける気も…。