近藤共弘、好調アイアンに落とし穴

▽２１日、和歌山県橋本市、橋本カントリークラブ（７１２７ヤード、パー７１）▽晴れ、気温２５・８度、東北東１・６メートル▽賞金総額７０００万円、優勝１４００万円▽６９選手（アマチュア６人）▽観衆４６０６人

　５位で出た近藤共弘（３８）＝ネスレ日本＝が５バーディー、１トリプルボギーの６９で回り、通算５アンダーで３位につけた。不運なＯＢで首位に５打差と離されたが、好調なショットで大逆転を狙う。スコット・ストレンジ（オーストラリア）が通算１０アンダーで単独トップを守り、３打差の２位に朴（パク）ジュンウォン（韓国）、３位タイは川村昌弘（２２）＝アンテナ。

　まさかのミスショット、よもやのトリプルボギーだった。首位に１打差と迫り、迎えた１８番パー３。近藤が７番アイアンで放った球は池の縁石に当たり、グリーンとは逆の右方向に跳ね上がった。池を飛び越えた球は３０ヤード先の１０番ティー上を転がり、ＯＢゾーンへ。

　池に入っていたら、打ち直しの第３打は池のそばからピンを狙えた。だが、ＯＢだったため、グリーンに向けて歩き出していた近藤はティーグラウンドに戻って打ち直し、ピン上１８メートルほどに３オン。そこから３パットして「６」になった。

　「イメージは悪くなかったので、ピンを狙って打った。池ポチャだったらボギーで上がれたのかな。嫌がったミスではないので、しょうがない」

　池側に切られたピンを果敢に狙い、仕留めようとした。リスクを負ったチャレンジを可能にさせたのは、上り調子のアイアンショットだった。

　今大会前、伸び悩んでいたアイアンの“変革”に打って出た。「１５年くらい変わっていなかった」というアイアンのロフト角を、全番手で２度立てた。その上、０・２５インチ長いシャフトに変更。飛距離は伸び、左右のぶれも少なくなり、「すごく良い感じ。アイアンが気持ち良くやれている」と好感触を手に入れた。

　１４番パー４、残り１７３ヤードの２打目。これまでなら６番アイアンだったが、近藤が握ったのは７番アイアンだった。ピンそば５メートルに寄せ、バーディーを奪った。６０台をマークしたのは６人。平均ストロークは７３・２６１。高難度のコースにあって、近藤のアイアンの精度が際立った。

　首位とは５打差。「最後は痛かったけれど、内容はすごくいい。今日のようなプレーができれば、ワンチャンスある」。実力者の近藤なら、奇跡を願わなければならぬ差ではない。　（松岡祐司）