今永、真っ向勝負初神宮

　ＤｅＮＡが接戦を制した。１−１の８回にロペスの２試合連発となる１１号３ランで勝ち越した。今永は７イニング１失点と好投し３連勝で３勝目。山崎康は１０セーブ目。ヤクルトは山中が８回途中２失点の力投だったが、継投策が裏目に出た。

　ＤｅＮＡ・今永の真骨頂が６回に表れた。坂口、川端の連続長短打で同点とされ、なお１死一塁。前日２本塁打のトリプルスリー男、山田に真っ向勝負を挑む。強気の内角真っすぐで力ない三邪飛に仕留め、「間違いなく日本一のバッター。恐れることなく攻めた結果、打ち取れた」と胸を張った。

　続くシーズン６０発男のバレンティンはスライダーで遊飛。とくに警戒していた２人に仕事をさせず、「打たれてはいけない打者を、打たれてはいけない場面で抑えられた」とうなずいた。７イニングを１０６球、３安打１失点で、自身３連勝。球団の新人先発左腕として２０年ぶりとなる３勝目を手にした。

　駒大時代の主戦場だった神宮で、苦い思い出を書き換えた。３年秋の明治神宮大会で全国を制したが、最後の登板となったのが４年秋の東都１部・２部入れ替え戦。東洋大の原樹（ヤクルト）との投げ合いに６回途中９失点と崩れ、母校は降格した。「プロでは良いスタートを切りたい」と凱旋（がいせん）登板に燃え、きっちりと結果を残した。

　「学生のときより大きく感じた。また次に投げる機会があれば、しっかり自分の仕事をしたい」。こう感じたのは自分が投手として成長したからなのか。２２日に先発するライバルの原樹にプレッシャーをかけ、ニヤリと笑った。　（小林孝一郎）