松山、猛チャージで首位と４打差の２位タイに浮上

　▽１４日、米フロリダ州・ポンテベドラビーチ、ＴＰＣソーグラス（７２１５ヤード、パー７２）▽晴れ、気温２９度、北西中風▽賞金１０５０万ドル、優勝１８９万ドル▽７６選手

　【ポンテベドラビーチ（米フロリダ州）テッド・ムース】順延された第２ラウンドの残りと第３ラウンドが行われ、松山英樹（２４）＝レクサス＝は３６位から出た第３ラウンドで７バーディー、２ボギーの６７とスコアを伸ばし、首位と４打差の通算１０アンダーで２位に急浮上した。世界ランク１位のジェーソン・デー（オーストラリア）が通算１４アンダーで単独首位。２位にケン・デューク（米国）とアレックス・チェイカ（ドイツ）が松山とともに続いた。日本人最多記録に並ぶツアー通算３勝目を懸け、松山は最終日にデーと最終組で回る。

　笑みが絶えない。自信がスコアにつながり、松山は胸を張り、珍しく冗舌だった。

　「グリーンがびっくりするほど速かった。みんなが苦労している中、思いのほか、自分は良いプレーができたのでびっくりした。（好スコアは）たまたま。もう１回、回れって言われたら（６７は）出ないですよ」

　１番から３連続バーディーで好発進した。４番で３パットのボギーをたたいても、直後の５番（パー４）で２打目を１・５メートルにつけ、すぐさま奪い返した。１０番は６メートル、１１番は３メートル、１２番では２・５メートルをあっけなく沈め、２度目の３連続バーディーで優勝戦線に勢いよく飛び込んでいった。

　難しいコンディションにあって、松山のプレーがより際立った。６０台をマークしたのは、わずかに３人。平均ストロークは初日（７１・０１４）、２日目（７１・１１２）から７５・５９２まで一気に膨れ上がった。松山自身も「『本当に難しいな』と、ちょっと笑いながらプレーしていた」というほど、コースの難易度は急激に高くなっていた。ただ、安易なバーディー合戦より「苦労するところが好き」という松山にとって、攻略困難なコースこそ実は最高の舞台であり、見せ場だった。

　さらに、「良いフィーリングを求めてプレーしたい」として、予選ラウンドで使用したマレット型から、ピン型のエースパターに再変更した。驚異的な高速グリーンに対しても、「信頼できるパターでミスしたら仕方ない」と開き直りにも似たタッチで乗り切った。パット数「２９」は胸を張っていい数字だった。

　勝てば、丸山茂樹と並んで日本人最多のツアー通算３勝目、１シーズン複数回優勝は日本人初。ただ、そんな“偉業”に、松山は興味はない。熊本地震の被災地を思い、身に着けている特製の「応援バッジ」は多くのツアーメンバーにも賛同され、広がっている。

　「ちょうど１カ月前に熊本で地震があった。優勝できたらうれしいし、すごく良いニュースになると思う」。復興を後押しする価値ある１勝は、すぐ目の前にある。