新井が決勝弾

　阪神が連敗を３で止めた。２−２の９回１死から新井が勝ち越しソロを放った。３番手の高橋が３勝目。９回はマテオが締めて１０セーブ目。ＤｅＮＡは井納が粘ったが、バックの拙守もあって２失点。最後は抑えの山崎康が打たれた。

　高々とバットを放り投げた。同点の９回１死、阪神・新井が放った打球は左翼席へ一直線。「芯でしたし、たくさんのファンの方のおかげであそこまで飛んだと思います」。決勝２号ソロに、満面の笑みを浮かべた。

　マウンドにはＤｅＮＡの守護神で、今季７セーブの山崎康。カウント１−１からストライクを取りに来た内寄り１４２キロ直球にフルスイングで応えた。「すごくいいピッチャーなので、とにかく積極的にいこうと」。今季初対戦だったが、しっかりと結果を残した。北條の代打で出場した７回、井納の前に遊ゴロに倒れたときも初球。積極性を消さなかった。

　負けていれば、３月２５日以来の借金を背負っていた。それだけに、チームを５位から３位タイに浮上させる値千金の一発を金本監督は「若手だけじゃないというところを見せてもらった」と称賛した。

　今年８月で３３歳を迎える。若手にスタメンを譲る機会は多い。指揮官も「同じ力なら若いやつを使う」と話す。それでも新井の気持ちはブレない。試合前の全体練習開始前、グラウンドに姿を出すと、あおむけになり、直径５センチほどの丸みを帯びたストレッチ器具に背中を乗せる。目的は腰のケア。１４年オフに痛めた箇所だ。「（けがをしてから）毎日ずっとやっていること」。いつくるか分からない出番に備えて細心の注意を払う。

　「あしたも若い人、中堅、ベテランが一致団結して頑張りますので、ご声援よろしくお願いします」。ヒーローインタビューで声を張り上げた。若虎だけじゃない。背番号３２も超変革の一翼を担っている。　（山本祐大）