柏、結束し快進撃　若手活躍　新監督指揮で心機一転

　サッカーＪ１の柏レイソルが好調だ。先月３０日には、第１ステージ（１７試合）の９試合目となるヴィッセル神戸戦に快勝して、公式戦６連勝。４連勝中のリーグの順位も最下位寸前から４位に急浮上した。元日本代表の工藤壮人選手らの移籍や、ブラジル人監督の突然の辞任に見舞われたが、若手選手の活躍とチームの結束力が危機を救った。４日はヴァンフォーレ甲府とのアウェー戦に臨む。【橋本利昭】

　ホームの日立柏サッカー場であった３０日の神戸戦。前半、今夏のリオデジャネイロ五輪に出場するＵ２３（２３歳以下）日本代表候補の山中亮輔選手（２３）がフリーキックでＪ１初ゴールを挙げ、後半には今季加入した伊東純也選手（２３）もゴールを決め、若手の貢献を印象付けた。試合後のヒーローインタビューで山中選手は「選手が自分の持ち味を発揮しているので、こういう勝ち方ができる」と満面の笑みを浮かべ、更なる飛躍を誓った。

　昨季は、Ｊリーグ優勝などレイソルの黄金期を築いたネルシーニョ氏（現・神戸監督）の後任として吉田達磨氏（現・アルビレックス新潟監督）が就任。若手育成で定評があったものの、わずか１年で退任し、その後はブラジル出身のミルトン・メンデス氏が指揮を執ったが、家族の健康上の問題を理由に３試合で辞任した。

　窮地を救ったのがヘッドコーチから昇格した下平隆宏監督だ。就任時のチーム成績は１分け２敗でＪ１１８チーム中１７位とどん底。サポーターからも「工藤選手も移籍し、応援する気になれない」と見放されつつある状況だったが、ここから「Ｖ字回復」に成功する。

　公式戦８試合目のナビスコ杯（４月６日）で初勝利。同１０日のリーグ戦ではＦＣ東京を１−０で降すなど快進撃を続け、３日現在、４勝２敗３分けで勝ち点を１５に伸ばしている。しかもリーグ戦の４連勝は無失点。「プレッシャーをかけ続けよう」という下平監督の指示に選手が体を張ったプレーで応えた結果だ。ハードワークを支えたのはチームの若さで、神戸戦の先発平均年齢は２２．９１歳と相手より４．４５歳若く、２−０で勝った先月２４日の鹿島アントラーズ戦では相手より全体で３．５キロ多く走った。

　下平監督は好調の理由を「コーチングスタッフやサポーターの支えもあってやっているという意識が強く、雰囲気がいい。それが結果に結びついているのではないか」と話している。