池田、２週連続Ｖ狙う　「中日クラウンズ」きょう開幕

　男子ゴルフの国内ツアー、第５７回中日クラウンズ（中日新聞社主催）が２８日、愛知県東郷町の名古屋ゴルフ倶楽部和合コース（６５４５ヤード、パー７０）で開幕する。前週のパナソニックオープンを制した池田勇太（３０）＝日清食品＝は２７日、恒例のプロアマ戦で最終調整。過去出場した７大会のうち３度の予選落ちと苦しめられてきた苦手の和合で、自信と勢いを武器に初の２週連続優勝に挑む。

　池田は落ち着き、穏やかな笑みを浮かべていた。難攻不落の和合を存分に味わった上で、堂々と決意を公表した。

　「自分に期待している。調子も悪くないし、グリーンの状態も悪くない。あとは、やってみて、どこまでの感じでできるかどうか」

　中日クラウンズでは、予選落ちが過去３度。グリーンが読めず、実力者が何度も悔し涙を流してきた。「相性が悪い−」。そんな苦手意識、陳腐な言い訳は、池田の脳裏から今は完全に払拭（ふっしょく）されている。

　昨年１２月に３０歳となり、「新しい池田勇太を築き上げていく」と全てをリセットした。クラブ、ウエア、シューズ、キャディーバッグといった商売道具を一新。代名詞だった角刈り、３タックのズボンもやめた。進化を加速させるための変革は、前戦のパナソニックオープンで早くも実を結んだが、祝杯もそこそこに、「やっと始まり。出発の鐘が鳴ったみたいな感覚」とすぐに歩を進めていた。　

　次なる見せ場は、やはり和合攻略にほかならない。半世紀以上にわたって名勝負を演出してきたコースへの警戒心を抱きつつ、「（苦戦してきたグリーン上のプレーも）大丈夫なんじゃないかというイメージ」。背伸びも、萎縮もしない落ち着きこそ、思いの強さ、自信の表れだろう。

　世界ランクは９８位から７９位に上がり、今夏のリオ五輪出場圏内に浮上したが、「へぇーって感じ」。池田の興味は目の前の一打、中日クラウンズ制覇にだけ向けられている。（松岡祐司）