青木功、７３歳７カ月の挑戦　中日クラウンズに出場

　中日クラウンズ（２８日〜５月１日、愛知県東郷町・名古屋ゴルフ倶楽部和合コース＝中日新聞社主催）ウイークの２６日、歴代優勝者によるチャンピオンズマッチが行われた。現職の日本ゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）会長としては史上初の国内ツアー参戦、おまけに７３歳７カ月は最年長出場となる青木功は寄せ、パットでプロ通算８５勝、賞金王５度の円熟の技を披露。本番での予選突破へ「選手としてやるべきことはやる。いくつたたいても、私の人生のゴルフだよ」と言い切った。

　青木の表情は穏やかだったが、言葉は鋭く、力強かった。

　「最後まで、３６ホールはちゃんとやる。それで予選を通ったら『コノヤロー！！』と言いたいな。望みを持ってやっていきたい」

　歳を重ね、体力は落ちた。２月のハワイ合宿で風邪をこじらせて以降、十分な練習、トレーニングを積めなかった。会長職で多忙を極める中、１年ぶりの今季初陣。「どの程度、思うようなゴルフができるかどうか」

　永久シード選手といえど、不安はある。「ちゃらんぽらんにやりたくない」と葛藤もある。ただ、プロとして培ってきた誇り、会長として抱く熱意が、７３歳の体を突き動かしている。

　「選手にも、『まだオレがやっている』というのを見せられるかもしれない。オレが出てきたことに対して、選手（の気持ち）が締まるかどうかも含め、カツを入れるっていうのじゃないけど、ギャラリーと少し会話をしたり、（出場することで）そういうものも浸透していったらいいね」

　この日、青木は歴代優勝者によるチャンピオンズマッチに出場。グリーン周りの巧みな小技、正確なパットでギャラリーを沸かせた。技術はさび付いていない。何より、人生を切り開いてきた元来の負けん気に満ちあふれ、「（同組の尾崎）直道には負けたくない。勝って、ばか野郎と言ってみたいよ」とちゃめっ気たっぷりに言った。

　心して見届けよ−。和合に挑む青木のプレーを、心意気を見逃してはならない。　（松岡祐司）