【広島】新井、入団当時は低評価…プロ１８年目努力でつかんだ金字塔

　◆ヤクルト３―１１広島（２６日・神宮）

　広島・新井貴浩内野手（３９）が、プロ野球通算４７人目の通算２０００安打を達成した。ヤクルト戦の３回無死二塁で、成瀬から適時二塁打を放った。７回には２００１安打目もマーク。広島から阪神にＦＡ移籍して自由契約となり、古巣に復帰してプロ１８年目での大台達成となった。打線は２回の３者連続アーチを含む５本塁打、今季最多の１７安打で１１点を奪って祝福した。

　敵地とは思えないほど、赤く染まった神宮のスタンドが揺れた。３回無死二塁。新井は成瀬のスライダーを捉え、左翼線へ強烈なライナーを運んだ。２０００安打は、適時二塁打で決めた。初打席から７９６６打席目。花束を受け取った二塁ベース上から、敵味方関係なく大歓声を送ってくれたスタンドへ、５度頭を下げた。「達成感も、安堵（あんど）感もないですよ。ただ勝ちゲームで達成させてもらったのがうれしい。たくさんのファンが喜んでいる姿がうれしかった」。ほんの少しだけ目を潤ませながら、喜びをかみしめた。

　入団時の評価は「打撃は中の下、守備は下の下」。「あのへたくそだった自分がここまで…。幸せな選手だと思います」。自らそう振り返るほど。ただ誰もが認める体の強さと、努力できる才能があった。駒大の先輩でもある大下ヘッドコーチ（当時）からの「空振りでも、倒れるくらい強く振れ」という指導のもと、とにかくバットを振った。アニキと尊敬する金本、前田智らストイックに練習に取り組む先輩たちに食らいつこうと、泥だらけでボールを追い続けた。

　０５年に本塁打王に輝くなど、広島の顔になった。野球人生をカープで終えるつもりだったが、「優勝がしたい」と０７年、悩みに悩んだ末に阪神へのＦＡ移籍を決断。その翌年だ。絶対に忘れられない試合がある。４月１日、阪神移籍後、広島市民球場での初の広島戦だった。打席に入った新井に、大ブーイングが飛んだ。「死ね！」、「裏切り者」。耳を覆いたくなるような罵声に、初めて三塁側のベンチ上で観戦した両親、家族が涙した。

　元々が生粋のカープファン。「ファンの気持ちは分かる」。悔しさよりも、申し訳なさで胸が痛んだ。もう広島には戻れない―。そんな思いを強くした。１４年、阪神での出場機会が激減。「勝負できる」新たな環境を求め、退団を決意した。「獲ってくれるなら、ＤＨのあるパ・リーグ。オリックスじゃろうか。カープは絶対に獲ってくれんじゃろうな」。まさか、すぐに広島が手を上げてくれるとは思わなかった。８年ぶりに復帰してのマツダでの初打席、ブーイングは大歓声に変わっていた。

　「阪神なら記録は達成できなかった。普通に考えればそうでしょう」。７回１死一、二塁の第４打席でも中前へ２００１本目を放って好機を広げ、追加点を演出。頑丈な体もさすがに満身創痍（そうい）だが、それでも持ち前の明るさで、１０歳以上も年下の若手からいじられる。“偉大なムードメーカー”に残された仕事は一つだけだ。「明日に備えて準備したい。大きいことを言うとロクなことないんで」と苦笑いするが、描く未来は秋。勲章を胸に２５年ぶりのリーグ頂点へ。新井はまだまだ安打を重ねていく。（角野　敬介）

　◆新井　貴浩（あらい・たかひろ）１９７７年１月３０日、広島県出身。３９歳。広島工から駒大を経て９８年ドラフト６位で広島入り。０５年に初の本塁打王。０６年の第１回ＷＢＣ日本代表。０７年オフにＦＡ宣言して阪神入り。０８年は北京五輪の日本代表。１１年に打点王を獲得。１４年オフ、阪神に自由契約を申し入れ、広島復帰。０８年から労組プロ野球選手会会長も務めた。１８９センチ、９６キロ、右投右打。年俸６０００万円。