写真・図版昨年１２月のバドミントン・スーパーシリーズファイナルで日本勢初優勝を果たした桃田賢斗

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　メダル候補の五輪出場が消えた。男子バドミントン界期待の星、桃田賢斗（けんと）選手（２１）。先輩の田児賢一選手（２６）と競い合い、国際大会で高額賞金を手にしてきた。

　２１歳の桃田選手にとって５歳年上の田児選手は、憧れの存在だった。

　田児選手の母の（旧姓米倉）よし子さんは女子ダブルスの世界的な元選手で、「（田児選手も）ハイハイのころからラケットを握っていた」と関係者は言う。埼玉栄高時代の２００６年にアジアジュニア選手権を日本人として初めて制覇し、０７年は世界ジュニア選手権で準優勝。「１０年に１人の逸材か、それ以上」と評され、１２年ロンドン五輪にも出場した。

　日本バドミントン協会の関係者は、田児選手について、「『お山の大将』のような存在で、いつも後輩たちを引き連れている印象」と話す。

　後輩の一人、桃田選手にとって、田児選手の存在がより身近になったきっかけは、１１年３月の東日本大震災だった。当時、桃田選手は福島県立富岡高校の１年生。学校が福島第一原発から２０キロ圏内だったため使えず、関東地方のＮＴＴ東日本の練習場に赴き、田児選手から技術を学んだ。高校卒業後はそんな先輩を慕って、ＮＴＴ東日本に進んだ。

　２人が打ち込むバドミントンは日本では人気競技とまではいえないが、国際大会は華やかで賞金も高い。

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