【巨人】長野、恐縮１００号も…ヤクルトに逆転負け３位転落

　◆ヤクルト６―４巨人（１４日・神宮）

　巨人は長野が初回に通算１００号となる３号ソロで先制したが、ヤクルトに逆転負けし、３位に転落した。今季、下位打線に弱い先発の高木は、３回に９番・小川の安打から２四球も絡んで逆転を許すなど、３試合連続白星なしとなった。

　珍しく、長野の頬が緩んだ。ダイヤモンドを駆ける足も、どこか弾んでいた。「なかなか甘い球は来ないと思っていました。しっかりと（バットの）芯でとらえることができました。いつかは出ると思っていましたが、時間がかかり過ぎちゃって」。初回２死。小川の低めスライダーを完璧にとらえ、左翼席中段へライナーで放り込んだ。プロ野球史上２７６人目となる通算１００号本塁打で先取点を奪った。

　未知の“重圧”と戦っていた。通算９７本塁打で迎えた今季、開幕から２戦連発で早々と王手をかけたが、ここからが大変だった。「毎試合、花束を用意してもらってるんですよね？　そのプレッシャーがハンパじゃないです。早く打たないと迷惑かけちゃう。リーチかけてから何日もたっちゃって…。それだけが気がかりなんです」

　まさかの理由だが、節目の記録はプロ初。気遣いの男にとっては大ごとであり、切実な悩みだった。１６試合ぶりの一発で、ようやく大台に到達。ベンチ前、笑みを浮かべながらも申し訳なさそうに花束を受け取った背番号７は、「造花でした」とちょっぴり安心した様子だった。

　長野は「僕はホームランバッターじゃない」と自己分析するが、その秘めた打撃センスとパワーはワールドクラスだ。日大、ホンダとアマチュア時代から日本代表として国際舞台で戦い、その度にメジャーのスカウトや敵チームの猛者たちから「アメリカで一緒にやらないか？」と誘われ続けていたという。

　今では「あんな化け物だらけの中でやっていくのは、僕にはとうてい無理ですね。あの松井秀喜さんですら、『フリー打撃していて、惨めな気分になる』と言っていたくらいなので」と胸をなで下ろすが、その「化け物」たちが認めた潜在能力。控えめな言葉と同様、７年目での１００号到達も、控えめなペースといえる。「プロで１００本もホームランを打てるとは思いませんでした。でも、もっと打ちたいです」。長野の力は、こんなもんじゃない。（尾形　圭亮）